始建于西夏永安元年（1098年）的大佛寺是全国仅存的四座皇家寺院之一，也是历史文化名城金张掖的标志性建筑。寺庙因中国最大的室内卧佛而得名，元明时期，大佛寺的影响远及欧亚，素有“塞上名刹，佛国胜境”之誉。
据明宣宗朱瞻基题写的石碑记载：1098年，西夏国师在此挖到一尊碧玉卧佛，于是就地建起了卧佛殿。值得一提的是大元帝国的开国君主忽必烈和元顺帝妥欢贴睦尔均出生于大佛寺，而南宋末代皇帝宋恭帝也曾在此出家。
建于西夏年间的大佛殿为两层楼阁，面宽45.3米，高20.2米，其体量在国内寺庙的大雄宝殿中居于前列，至今保存完好。游览时不要错过殿门两侧的六平米砖雕，砖雕中的贴金佛像非常精美。
大佛殿内的31尊彩绘泥塑均为西夏遗物。大殿正中供奉的一尊佛祖释迦牟尼涅槃像，长34.5米，肩宽7.5米，耳长4米，为中国现存最大的室内卧佛像。大佛的一根中指就能平躺一个人，耳朵甚至能容八个人并排而坐。
意大利旅行家马可.波罗曾经于1265年来到中国，当他游历到张掖时，被大佛寺的宏伟卧佛以及张掖的繁华所震撼，竟在此居住长达一年之久，并将大佛寺写进了游记里。
卧佛外部为彩绘泥塑，腹内中空，分隔成三层十一间，内部收藏有石碑、铜佛、铜境、铜壶、佛经等珍贵文物。上图为其中一件明代的漆绘描金人物铜镜，现展示于卧佛殿后的展厅内。
大佛寺令人印象最深的是每尊佛像前都工整摆放着写有＂礼佛得福报，无须奉钱物＂字样的牌子，像这样明示不收钱物的寺庙，现在已几乎很难见到了。
大佛寺后还有一座高33.37米的砖土混筑密宗覆钵式佛塔，名为弥陀千佛塔，是张掖五行塔之一。塔内供奉着多尊佛像，佛塔的两层台座四角均各建一小塔，造型庄严华丽，为国内罕见。
