助马堡，自明隆庆六年（1572）设立马市，逐渐发展成为大同西北部的一处繁华集镇，其商贸触角北延伸到内蒙凉城县一带，南延伸到山西平鲁县一带。清顺治五年（1649）十二月初三日姜镶据大同反清，左卫（今左云）、浑源、太原、汾州（今汾阳）、泽州（今晋城）等地竞起响应，一时震动全晋，于是多尔衮亲率大军围攻姜镶。翌年三月，助马路参将李向尧率500兵奔大同立营支援姜镶，丙戌日被清军击败，退回助马堡，鳌拜随后率军围攻。激战一天一夜后，于第二天中午堡破，参将李向尧战死，全家遇难，堡内东半部营军籍户百余家、300余口全部被杀，死尸枕藉，血流成河，涌出东门，染红门外偌大的饮马坑。

惨案后，堡内商贸 因新调来了驻军和营军籍住户，以及附近村民的迁入，逐渐恢复了昔日的繁华，尤其是东街两旁的商铺字号，更是人涌如蚁，认识的，不认识的，人来人往，熙熙攘攘，摩肩接踵，比以往忙多了，从早至夜买卖不停，甚至忙得只顾了买卖，不顾得点钱。

终于挨到年根儿了，有人开始点钱结账了，发现钱箱子里面有好多好多的纸灰，再一结算，又发现少了不少的钱，本该盈利的买卖，亏了。这情况一经发现，居然是家家亦然，所有的钱币铜子都埋在半箱子的纸灰中，一年的起早贪黑几乎化为泡影，什么原因呢？大家一时解不开这个谜。
本地比较贫穷，旧时过年过节能换新衣服的人很少，大多数人是换一顶新毡帽和一双新布鞋。年三十晚上，是最消闲的一个时段，家家户户不睡觉“熬年”，辞旧迎新，这些男人们，吃罢晚饭没事干，就喜欢到邻家串门子侃大山、比比谁的鞋帽好。

让助马堡人奇怪的是，这年街上的人特别多，而且行色匆匆，一晃即过，根本看不清面前过去的是谁。更奇怪的是，见面不打招呼，伸手就把自己崭新的毡帽给换走了。
“这是谁弄的，是新的还是旧的？谁愿跟你换了？”助马堡人边说边进家脱下帽子想看个换得值不值。两手抱着毡帽往下一模，瞬间手里的毡帽变成了一捧纸灰。
“啊，有鬼啊有鬼！”有人终于明白过来了。随即，满街都在喊鬼。

此时人们才发现，助马堡的这条街上，人鬼不分。
从此，助马堡就出现了两种奇怪的现象：一是，所有男人们的毡帽都缝上了两条布带子，大白天出门都系着带子，生怕被人抢了；二是，所有的商铺栏柜上都放一盆水，来买货的人，必先得把钱放到水盆里，钱币沉底的可以卖给货物，钱币漂浮的就把钱退回去。相传，这种现象一直延续到上世纪三十年代中叶。

渐渐地，当地人就把这条街叫做助马堡“死人街”，走亲戚、聘闺女、娶媳妇，从不走东门，只有出殡时才走东街、东门。这一乡俗沿袭至今基本未变。
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