目前世界可作玉石矿物的有230种，中国已知玉石30余种，如新疆和阗玉(古时作“和阗玉”，现在求其简化已改作“和田玉”的写法了)、河南南阳玉、湖北绿松石、陕西蓝田玉、辽宁岫岩玉等闻名于世。据对有关玉器的地质资料鉴定，商代以前玉器多产在内地，在玉石产地附近逐渐形成了几个玉器文化中心，如良渚文化、红山文化的玉器原材料均来自附近玉石产地。商代以后玉器产地主要来自外地。

　在春秋战国时代，各诸侯国还有自己的名玉，《战国策秦策三》云：“周有砥厄，宋有结绿，梁有悬黎，楚有和璞，此四宝者，工之所失也，而为天下名器。”

　汉朝许慎在《说文?解字》中解释玉为“石之美者，有五德。”将凡是美丽坚润、纹理细洁、声音清越的石头都称作玉，反映了古人对玉之概念的理解是较为宽泛的。但只要是形美、色正、纹清、地硬、泽润的就可以作为玉石。

古代典籍中，还记录了一些传说中的怪诞奇玉，如火玉、软玉、龙虎玉、温玉、观日玉、香玉等，为古玉增添了扑朔迷离的神异色彩。唐苏鹗《杜阳杂编》曰：“(唐)武宗皇帝会昌元年，夫余国贡火玉三斗及松风石，火玉色赤，长半寸，上尖下圆，光照数十步，积之可以燃鼎，置之室内，则不复挟纩。”《续博物志》则载唐李德裕有火玉象。又：“上尝幸兴庆宫，于复壁间得宝匣。匣中获玉鞭，鞭末有文曰‘软玉鞭’，即天宝中异国所献，光可鉴物，节文端妍，虽蓝田之美不能过也。屈之则头尾相就，舒之则劲直如绳，虽以斧锻斫，终不伤缺。上叹为异物。”又：唐宪宗时，“西域有进美玉者二：一圆一方，径各五寸，光彩凝冷，可鉴毛发，时(伊祈)玄解方坐于上前，熟视之曰：“此一龙玉也，一虎玉也。”上惊而问曰：“何龙玉虎玉耶？”玄解曰：“圆者龙也，生于水中为龙所宝，若投之水必虹霓焉；方者虎也，生于岩谷，为虎所宝，若以虎毛拂之，即紫光迸逸，而百兽慑服。”乾隆《泰安县志》卷一记：钦颁“大玉圭一件，长三尺五寸，宽八寸，名温凉玉，半暖半寒。”另《梁四分记》：“扶桑国贡观日玉，大如镜，方圆尺余，明彻如琉璃，映日以观，日中宫殿皎然分明。”(转引自《格致镜原》)《杜阳杂编》载：“(唐)肃宗赐(李)辅国香玉辟邪二，各高一尺五寸，奇巧殆非人间所有。其玉之香可闻于数百步，虽玉之于金函石匮，终不能掩其气，或以衣裾误拂，则芬馥经年，纵濯数四，赤不消歇。”其余如轻玉、响玉、冷暖玉、暖玉、浮水玉、夜明玉、重明玉、如意玉等，不一而足。
按现代人的标准，古代很长一段时期内实际是玉石不分的。虽然常见玉石在我国有近30种之多，高档玉只有翡翠(硬玉玉)与和阗玉(软玉玉)两种，其余都属于中低档的玉，如普遍产出的青海的昆仑玉，甘肃的酒泉玉、黑龙江、新疆、西藏的玛瑙、江苏的东海水晶、河南安皋紫晶、湖北与安徽及陕西等地的绿松石、河南淅川虎睛石、四川汪苍的盖纹石、湖南芙蓉石、北京与吉林等地的桃花石、江西的萤石、北京的京白玉及金星石、贵州清龙的贵翠、台湾的台湾玉等。所有这些玉大多具有悠久的开采与使用历史并被普遍用于现代玉雕行业中，历史上曾有四大名玉之称的是新疆和田软玉、辽宁岫岩蛇纹石玉、河南独山产的独山玉、湖北郧县绿松石。
　　注：桃花石的矿物名称叫蔷薇辉石，“蔷薇”来自希腊语。由于它色泽艳丽，粉里透红，洁净无暇，中国的工艺美术界被誉为“粉翠”。因产于北京昌平区西湖村的桃花石，宝玉石界人士又称其为“京粉翠”。当地人称它为“桃花石”或“桃花玉”。最好的是“桃花石”具有致密坚韧红地夹杂白色石英，称作“红白花”。