工具很自然地因用途的不同而有了形形

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变，兵器於是在此时产生了较为明确的定义；它与猎具、工具所不同的是：兵器专门意指人与人武力斗争的器具，扮演著令人又敬又怕的矛盾角色，千载之下，常生「乃知兵者是凶器,圣人不得已而用之」的感叹。

秦朝的长剑 
战国后期的秦国已经是青铜剑、铁剑并用，同时剑的型制也有变化，长度曾加到一百公分左右，剑身狭长，表面经过仔细地研磨，并有一曾铬盐氧化物，显现著乌黑的光泽，能防蚀防锈，陕西秦墓出土的诸多长剑几乎有如新制，而其他兵器如：铍、矛、殳、镞等也都是应用此法。 
这种长度的青铜剑在以往是不可想像的，由於青铜硬而脆的性质，过长的剑极易折断，因此剑的长度历来是受到限制的，秦代的长剑硬度一如经过处理的中碳钢，却能具有这种长度，出土之后颇令人不敢置信，经过学者的研究，发现其剑身有规律地作多段的收束，剑身宽度逐段变窄，而厚度则作比例性的加大，使其物理性能达到非常完美的地步，据说兵马俑出土时有过大量碎片压住青铜长剑的实例，移开碎片后，长剑立即反弹恢复原状，可见这种青铜剑韧性之优良；此时可说是青铜兵器的第二个，也是最后一个高峰。 
铁剑取代青铜 
钢铁兵器正式装备部队后，因为硬度和韧度都明显地优於青铜，也由於骑兵的大量使用，配合其冲锋陷阵、马上接战的战术需要，对兵器的强度有更高的要求，所以在西汉末年时，钢铁兵器几已完全取代了青铜，进入了一个全新的时代，在这数百年的交替期间，同时也是青铜兵器的发展巅峰，无论长度、硬度、韧度，在历史舞台上展现其最后的灿烂风华。 
中期 
秦朝统一六国，其军容之壮盛、装备知优良，从兵马俑的实证中可以窥见一二；从秦开始，战场逐渐由骑兵主导，以强大的军力、高度的机动性，控制著越来越庞大的帝国。 
剑的没落 
骑兵既然成为军队的功击主力，伴随而来的是战术的改变与装备的革新，由於骑兵冲锋的速度极快，单手施力的长剑固然仍能直刺敌人，予以重创，但冲力之大也足可把骑兵拉下马来，陷入挨打的困境，因此，马上的短兵显然要特重其切削的性能，加上强韧的铁器也已相当成熟，长剑於是渐渐为长刀所取代，并在汉代末期完全退出战场，但是它的象徵意义却从未在中国人的心目中褪过色，甚至还结合了道家的神秘色彩，被盖上一层玄之又玄的厚厚面纱。 
这个时期的长剑常以玉石为装具，千年之后，长剑已朽，玉剑饰却已其精美的质地与纹饰为人珍爱，成为玉器中一个不可或缺的品目；除此之外，剑术也一直受到重视，不论王公贵族、武林豪侠，仍然喜欢练剑、佩剑，我们可以说：剑虽然在战场上没落了，但在民间它始终保有王者的地位。 
环首铁刀 
这种在西汉时期发展的新兵直身而单刃，剑首成扁圆的环形，一般称之为「环首铁刀」，没有明显的剑格，柄以木片夹束，再紧缚粗绳，因长於砍劈而迅速地取代长剑，也由於需求量大增，汉武帝时在全国各地设立铁官，专管铁器生产，而冶炼方面也有长足的进步，东汉时使用百链钢和局部淬火的技术，使之更加强韧锋利，随著汉朝对四方的经略，东及日本、西达西域，可说威名远播，这种形制也一直延用到魏晋南北朝时期。 
当时的日本对环首铁刀全盘接收，并著手仿制，对后来日本刀的发展有非常深远的影响，至今仍保有不少实物可兹证明。 
魏晋南北朝时期，出现了双附耳式的佩系法，改变了配刀的方式，这种方式一直沿用至今；另外，此时也发展出新的刀型，刀身略弯，刀尖前锐后斜，更适於劈砍，其形制与后世的刀型已十分接近。

清刀 
清代的制式军刀包括了：顺刀、窝刀、札刀、朴刀、斩马刀等；顺刀为直刃，有些类似蒙古或西藏的解手刀；窝刀方头方尾、髹绿漆，是最常见的清刀式样；朴刀又称大刀或砍刀，民间亦常见到，斩马刀似朴刀而柄长，杀伤力强；这几种刀一般尚称精良，佳者刃身可见细密的摺叠纹路。 
乾隆曾四次命内务府造辨处成批的御用刀剑，装具非常华丽，除了金银玉石之外，鞘为红、绿二色之鲛鱼皮，或以金桃树皮拼成「人」字图案，并标有名称、编号、年款，展现了当时工艺的极致，经常出现在大阅等重大的典礼中，堪称清代兵器中的瑰宝，现藏北京故宫。 
从现有的乾隆宝刀、遏必隆刀等贵族用刀中，可以从握把、刃弧，看出浓厚的阿拉伯风格，更有直接以西藏名刀进献者。 
至於民间的刀型更是多样，只单刀一种，就有腰刀、柳叶刀、雁翎刀、厚背砍刀等形式，装具之佳者多有雕镂，除牡丹、葵花等草叶图案外，并有蟠螭、龙、凤、狻猊等瑞兽的造型，刃背饰以竹节、八卦纹，血槽亦多有变化；另外，帮会使用的兵器，式样更是无其不有，难以一一叙述，有些在刃身上还错有代表帮会的隐晦图文。 
大刀队与日战争 
八年抗战时，重演明代的历史，组织了大刀队与日本刀相抗衡，写下现代始上特殊的一页；其刃身无异厚背砍刀，柄稍长以利双手施为，柄首有环，使用起来势沉力猛，勇悍无比，日人不敢小觑，这也是中国传统刀械用於战争的最后一个例子。 
外观处理技术 
三千年来，在中国古代刀剑的发展过程中，有一些关键是必须提出来的，它们代表著此段文化史的精萃，也代表著傲世的文明成就。 
青铜剑的表面处理 
这部份又可分为乌黑亮泽的防锈层与规则的表面暗纹两种，其制作方法仍是千古之谜；防锈层是一种铬盐氧化物，厚度仅十微米左右，在西方直至二十世纪才掌握它的技术；平面暗纹或呈菱形格状、或象火焰，至今所知并无重复者，构思巧妙、华美绝伦，在世界兵器史上无出其右，可说超绝古今。 
金属的摺叠 
不论青铜、钢铁，我国的金属摺叠技术在东周已相当成熟，领先阿拉伯、日本近千年，这种技术巧妙地克服了同时保持刀剑硬度和韧度的矛盾，使刚柔并济，因此沿用至今；由於反覆捶打，纹理十分细密，不经研磨抛光，一般难以看出，加以年久失护，往往锈蚀，所以在得到古刀剑时，通常须要适当的处理，使之回复原貌，同时，也有助於了解刃体的锈蚀状况，以便去除腐蚀性的锈斑，否则迟早锈穿刃体，无药可就，这是收藏者不可不知的。 
装饰的工艺 
刀剑既然长久以来一直是兵器或武力的代表，小至个人的健身护体，大至国家的宣威致胜，无不以之为基础，因此人们在其上施以巧艺，或增进其功能，或装饰其外表，以下是常用的工艺： 
错金 
在金属胎体上绘好所须图案，以凿刀刻出外窄内宽的沟槽，然后将金、银、铜等薄片以鎚打入槽中，薄片受力后遂紧嵌於槽壁内，不易脱出，最后以错石错平表面即成；此种工艺以战国所作最称精致，线条细致流利，金银对比，华美非常。 
鎏金 
先以金或银与水银合成汞齐，涂於金属胎体表面，然后加热使水银蒸发，表面即有金或银薄膜之附著，最后以金属物推实即成；此法发明於战国中期，运用非常广泛。 
包金 
将金或银等捶成薄片，包覆於胎体上，再以鎚敲打密实，使凹凸纹理一如胎体表面即成。 
镶嵌 
今人多镶嵌不分，是实上，二者略有不同，镶是将某物固定於胎体的表面，胎体表面一般不受影响，而嵌则是将某物固定於胎体的中间，或是胎体的表面凹槽内，胎体表面须经挖凿或镂空，以与物形相合。 
髹 
以漆平涂於器物上称为髹，髹漆不仅有助於固定，也有助於耐久防蚀，因此多施於柄和鞘上。 
失蜡法（或称脱蜡法） 
对於更繁复的造型，古人以蜡雕制原型，再覆以细砂，并使之密实，预留灌浆的孔道，然后灌以高热的金属熔浆，蜡遇热溶化而流失，熔浆遂填补其缝隙，待冷却后取出进行修整即成；此法发明於战国或更早，许多精致的镂空造型均以此法铸成

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