关羽的形象总体可以概括成三类，即真实历史中的形象、艺术作品中的形象以及宗教中的形象，而后两者是在第一类的基础上发展起来的。首先我们先看看历史上的关羽究竟是一个什么样的人。可能有人会说，关羽我们都熟悉，温酒斩华雄，斩颜良诛文丑，过五关斩六将blabla……，您先别急，您说的这是《三国演义》里的。《三国演义》毕竟是历史小说，七分实三分虚，为了使关羽的人物形象更加丰满，吸收了很多民间传说里的说法，而正史里对于关羽的记载基本上仅限于《三国志》和裴松之作的注，而且非常简略。关羽和张飞、马超、黄忠、赵云合在一篇传记里，自己的部分一共只占1000多字。关羽原籍为河东郡解县（今属山西省运城市），不知什么原因逃亡到了涿郡，投靠了起兵讨伐黄巾的刘备，从此追随刘备一生。刘关张三个人虽然曾经幸福的生活在一起，亲如兄弟，同睡一床，但是并没有什么桃园三结义的桥段。现在只知道关羽比张飞大，刘备和关羽谁大不知道（从元代开始有人考证关羽的出生年份，考证的结果是关羽比刘备还大1岁或2岁，应该说这个结论可信度并不高）。之后关羽追随刘备征黄巾、讨董卓、拒袁绍、救徐州、战袁术，直到被吕布打败投靠了曹操，这期间关羽并没什么表现（或者说史书上没有记载关羽的表现），所以什么温酒斩华雄、三英战吕布都是演义里的故事。但是《三国志》引用傅玄的记载说刘备刚刚投奔曹操的时候，郭嘉曾对曹操说：“备有雄才而甚得众心。张飞、关羽者，皆万人之敌也，为之死用。”，侧面说明关羽还是闯出了一些名头的。

之后刘备带着关羽张飞随曹操东征吕布。关羽对曹操说，自己想娶吕布手下秦宜禄的妻子杜氏为妻，曹操答应了。后来关羽又跟曹操请求了好几次，曹操动心眼了，等到打败吕布找人一看，这个杜氏果然特别漂亮，就自己留下了，这事弄的关羽心里挺不痛快。回到许昌后，有一次刘备陪曹操打猎，关羽建议趁机杀了曹操，刘备没同意。

后来刘备受了衣带诏之后跑路了，杀了车胄又占了徐州，派关羽守下邳。结果曹操来了一拨攻势打跑了刘备，抓住了刘备的老婆，又来一拨攻势抓住了关羽，一起带回了许昌。曹操让张辽去试探关羽的想法，关羽明确表示，虽然曹老板对我不错，但是我和刘将军誓同生死，同床共枕（划掉），感情更深，等我报效完曹老板后就走。这时候袁绍很及时的送来了机会，他派大将颜良进攻白马县。曹操派张辽和关羽作为先锋迎战，关羽开挂一般的杀了颜良：“羽望见良麾盖，策马刺良於万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。”这样武勇的表现别说三国时期，整个中国历史上都是少有的。曹操因此表奏朝廷封关羽为汉寿亭侯，并且重加赏赐。但是关羽兑现了自己的承诺，封存赏赐，拜书告辞曹操去投靠刘备。曹操下令手下不要追赶（所以也没有千里走单骑，过五关斩六将的事）。

接下来刘备带着人又投靠了刘表，刘表死后孙刘联合赤壁大战打败了曹操（也没有华容道捉放曹），刘备趁机占了荆州，封关羽为襄阳太守。刘备取了西蜀后，留下关羽镇守荆州。这期间与关羽有关的有三件事，一是马超归降刘备后，关羽给诸葛亮写信，问马超这人怎么样。诸葛亮回答说马超是世之人杰，可以和张飞并列，但是比不上你。关羽看信之后很高兴。二是刮骨疗毒，只是没说手术是华佗做的。三是孙权向刘备讨荆州不成，派吕蒙夺了荆州的三个郡，刘备则派关羽带兵去回抢。关羽和鲁肃在益阳相拒，鲁肃提出两人单刀聚会，按照鲁肃传的记载，会上鲁肃把关羽斥责了一番，关羽竟然无言以对。后来由于曹操进攻汉中，刘备与孙权讲和，分了一半荆州给孙权。

刘备即位汉中王后，封关羽为前将军，假节钺。同年关羽开始进攻曹仁，包围了樊城。曹操派于禁救援曹仁，关羽水淹七军，斩庞德，擒于禁，威震华夏，曹操都准备迁都躲避。至此关羽达到了人生巅峰。加上刘备刚刚在汉中击退了曹操，眼看诸葛亮隆中对设想的兴复汉室方略有了实现的可能。可惜辉煌维持的太短暂，之后孙权和曹操联合，诱降了关羽手下的糜芳和傅士仁（这两人由于表现不好，关羽曾表示打完仗回去治他们），派吕蒙和陆逊袭取了荆州。关羽败走麦城，被孙权手下擒杀，死于临沮（时间大约为公元219年年底），同时被杀的还有关羽的儿子关平。孙权把关羽的首级送给了曹操，并用诸侯的礼节埋葬了关羽的尸骸。后来刘禅追谥关羽为壮缪侯。关羽死后儿子关兴继承了爵位，没几年就去世了，又由另一个儿子关统继承，关统死后无子，爵位由关兴的庶子关彝继承。关羽应该还有一个女儿，孙权曾为自己的儿子求娶，被关羽拒绝了。后来庞德的儿子庞会随钟会邓艾一起伐蜀，灭蜀之后庞会杀光了关羽所有的后代。

可以看出历史上的关羽骁勇善战，为国捐躯，是一名忠勇双全的武将，同时又骄傲自负，最终大意失荆州，给刘备集团造成了不可挽回的损失，因此陈寿评价关羽虽有“国士之风”，但“刚而自矜”，“以短取败”。

三国之后的魏晋南北朝时期，关羽一直还都是勇将的象征，被称为“万人敌”，评论一个人勇武常常说他像关羽、张飞。到了隋朝，开始有关羽显灵的传说出现，传说他帮助佛教天台宗的智顗和尚在当阳（距离麦城不远）修建了玉泉寺。唐代开始，关羽逐渐为人们所推崇。从民间来说，一些地区开始流行关羽崇拜，人们称之为关三郎，是一副凶神的形象，传说关三郎经常带着鬼兵进城，会让人发热寒战，甚至提起关三郎都会让人两腿发抖。从官方来说，唐德宗时期，关羽作为历代名将的64位代表之一（其他的三国人物还有张飞、邓艾、张辽、周瑜、吕蒙、陆逊和陆抗），和十哲（其中有诸葛亮）一起配享武庙（武庙中的主神是武成王姜子牙）。佛教为了便于传教，也把关羽吸收为护法伽蓝神。

到了宋代，随着经济的发展，世俗文化兴盛，三国故事开始流行，“三国”这个大IP逐渐形成。由于宋代理学的兴起，学者对于篡汉的曹氏加以贬抑，对于代表正统的刘备加以拥护。人民群众中也相应的形成了拥刘反曹的观念。苏东坡《东坡志林》中有一篇《涂巷小儿听说三国语》讲到：“至说三国事，闻刘玄德败，颦蹙有出涕者；闻曹操败，即喜唱快。”关羽不恋富贵、深明大义、尽忠汉室，还喜欢读儒家经典《春秋》，“羽好左氏传，讽诵略皆上口”。再加上宋室一直以来面临北方少数民族政权的威胁，因而关羽忠义凛然、抗强助弱的形象愈加为世人所推崇。这些观念的变化也逐渐影响到官方对关羽的态度。前面讲过，从唐代开始关羽作为64为代表之一配享武庙，听起来挺高端，其实这64位只有画像，没有祭品，大伙都是干坐着看人家吃。直到后唐时期，有博士看不惯，才上奏建议给这老几十位加上了供品。即便这样，宋初，关羽还一度被请出武庙，一直到宋仁宗时期才又重获配享的资格。到了宋徽宗时期，关羽的地位有了大幅度的提升，先是被封为忠惠公，又加封为武安王、忠义武安王。同时，由于宋徽宗笃信道教，上行下效之下，道教也吸收关羽为其神祗，有了清元真君、崇宁真君等名头，还出现了关羽协助张天师斩杀危害解州盐池恶蛟的传说。至此关羽达成了儒释道三教封神的成就。南宋朝廷继续加封关羽为壮缪义勇王、英济王，民间的关王庙也在各地兴起。