1952年，张亮友25岁，他刚刚开始接触跑步。但是因为没有科学的指导，他的成绩并没有明显的提升。同年张亮友报名参加淮南市运动会的1万米跑，其他人都完赛跑向终点时，他整整落后了3圈。旁边的观赛人员有人嘲笑被甩了一条街了，赶紧放弃吧。但是即使这样，他还是坚持跑完了全程。淮南市长见到他如此坚强，连连称赞他精神可嘉，鼓励他要坚持锻炼。在1955年上海全民运动会上，他终于获得1万米长跑冠军。
上海全民运动会结束之后，他在书店买到了一本介绍马拉松运动及训练方法的书籍。正是这本书改变他的一生，让他走上跑步生涯，也让中国开启了马拉松的举办。他不太识字，就让自己的学员给自己读这本书。在书中，技术层面让张亮友学会如何用科学的方法来练长跑。张亮友每天要跑50多公里，为了督促自己坚持下去，他就去50多公里以外的寿县去买豆芽菜。他们住的地方卖豆芽的很少，还很贵，寿县的豆芽好，卖得也便宜，所以他就每天跑步去买豆芽，自己家不吃的时候就帮邻居家买，每天买六七斤豆芽，再背着跑回来。一直坚持买了两年多，直到后来改变跑步路线才停止。刻苦的训练加上科学的方法，让张亮友的跑步水平提升很快，进步很大。

他买的那本书不仅让张亮友真正认识到了马拉松这项运动的重大意义，也让他开始思考中国必须创办自己的马拉松。1956年，张亮友29岁。他三次写信给当时负责国家体委工作的贺龙将军，建议在中国发展马拉松运动。后来，贺龙将军听取了他的意见，在次年举办了新中国第一场马拉松赛事，地点在安徽省肥东梁园。张亮友在这一次比赛中以2小时52分34秒6的成绩获得冠军，而这一成绩也被国家体委确认为新中国第一项马拉松记录。这个已经91岁的老人说，自己这一辈子只有两个心愿，一个是中国要举办自己的马拉松赛，第二个是中国选手要比别的国家选手跑得快，要拿马拉松的世界冠军，要破世界最好成绩。他的第一个心愿早在1957年就实现了，第二个心愿他觉得以后也不成问题。他还说：生命不息，跑步不止，会一直跑到心脏停止。