明成祖朱棣时期派郑和下西洋的同时，还派遣亦失哈对黑龙江流域进行探险，陈诚出使帖木儿帝国的首都赫拉特。我们比较多的关注郑和下西洋，却很少知道亦失哈对黑龙江流域的探险活动和陈诚出使西域。1409年，明成祖在海西女真和建州女真居住的中国东北设立奴儿干都司。不久派遣亦失哈率探险队前往黑龙江下游地区，要求当地的野人女真归附明朝，以便明朝在远征鞑靼之时没有后顾之忧。
这次前往黑龙江流域，最远到达了库页岛，亦失哈在1413年前往黑龙江入海口处的库页岛沿海一带，册封当地酋长为明朝官员。
明朝在库页岛北部近海处设立囊哈儿卫，在中部波罗奈河流域设波罗河卫，东部驽烈河流域设兀烈河卫，隶属于奴尔干都司。
永乐十一年(1413年)9月，明成祖诏令中官李达护送帖木儿帝国国王沙哈鲁派遣的使者回国。随行使者包括副使李暹，典书记陈诚、杨忠等8人。使团于永乐十二年(1414年)10月，抵达帖木儿帝国国都哈烈。
明朝的领土囊括今日万里长城以南及辽宁省之范围，初年东北抵日本海、外兴安岭及黑龙江流域诸部落有宗主权，东北疆域最远到达库页岛以及外兴安领更北的地区。 西北至新疆哈密，后改为嘉峪关，明朝在今中国东北、新疆东部及西藏等地都设有羁縻机构。
明成祖时期曾短暂征服及统治安南(今越南北部)，永乐二十二年(1424年)，明朝国土面积达到极盛，其领土面积约为1370万平方公里。
明朝的开放性远远超过清朝，明朝有郑和下西洋、亦失哈对黑龙江流域的探险、陈诚出使西域。更为重要的是，明朝士大夫和皇帝的世界地理知识全备，都看过当时的世界地图。