1812年12月18日，在远征俄罗斯中损失了大半军队的拿破仑灰头土脸的回到了巴黎。此时，他当初远征俄罗斯的57万人的大军团只剩下了3万人，而战马也几乎损失殆尽——这对法国来说是个巨大的打击——战马的损失让拿破仑在日后的战役中因缺少骑兵而无法扩大战果，这对人数本身就占劣势的法军来说无疑是致命的。
1813年，拿破仑率军接连取得了不少胜利。然而，由于缺少骑兵，拿破仑无法扩大战果，这导致了每一次战役都变成了击溃战而不是歼灭战，随着时间的流逝，联军的规模犹如滚雪球一般扩大，而相比之下法军则显得捉襟见肘。见此，拿破仑的皇后玛丽·路易丝签署了动员令，而这些动员的新兵被称为“玛丽·路易丝”，他们士气高昂却缺乏战斗经验，这使他们经常要蒙受原本不必要的损失。
1813年，8月10日，拿破仑与奥地利首相梅特涅进行了会谈，在会谈中，梅特涅要求法国割让领土，否则将加入第六次反法同盟，而拿破仑并未被他吓到。于是，两天后奥地利对法宣战。
在八月到十月的这段时间里，法军在德累斯顿取得了胜利，但是在其他地方，法军却不断失败。在库尔姆，旺达姆的一个军被数倍于己的敌人包围，最终投降。在亚沃尔，麦克唐纳所率领的法军被布吕歇尔的西里西亚军团击败，法军损失一万五千余人。而在柏林方面，乌迪诺率领的四个军也被普军北路军团击败，法军被迫撤回易北河……
10月3日，萨克森见法军已经显出颓势，便于联军单方面签订了条约，宣布叛变，萨克森的叛变，不但使法军失去了德累斯顿，还使法军的侧翼直接暴露在敌军之下。而在柏林，波兹南，布拉格，斯图加特，联军已经准备就绪，而在更远的华沙和维也纳，更多的联军大军在马不停蹄地向前线赶来……局势越发紧张，一场大战在所难免……