“中”为打击之意，又为矢石之中；“风”善行而数变，又如暴风疾至，古人将此类疾病症状与所观察的自然现象联系起来，用比喻的方法为疾病命名，中风就此得名。

脑卒中俗称“中风”，是由向大脑输送血液的血管疾病引起的一种急性疾病。脑卒中或脑血管意外（CVA）会对大脑组织造成突发性损坏，通常发生在向大脑输送氧气和其它营养物的血管爆裂之时，或发生在血管被血凝块或其它颗粒物质阻塞之时。如果神经细胞缺乏足够的氧气供给，几分钟内就会死亡。接着，受这些神经细胞控制的身体机能也会随之失去作用。由于死亡的大脑细胞无法替换，因此脑卒中造成的后果通常是永久的。患有大血管急性缺血性发作的患者，每小时损失1亿2千万神经细胞、8300亿神经键、和714千米有髓纤维。每分钟有190万神经细胞、140亿神经键、12千米有髓纤维受损。与因大脑老化而产生的神经细胞的正常死亡速率相比，缺血性大脑如果不接受治疗，则每小时老化3.6年。

缺血性脑中风
大约占所有脑卒中的80%。是指局部脑组织因血液循环障碍，缺血、缺氧而发生的软化坏死。主要是由于供应脑部血液的动脉出现粥样硬化和血栓形成，使管腔狭窄甚至闭塞，导致局灶性急性脑供血不足而发病；也有因异常物体（固体、液体、气体）沿血液循环进入脑动脉或供应脑血液循环的颈部动脉，造成血流阻断或血流量骤减而产生相应支配区域脑组织软化坏死者。前者称为动脉硬化性血栓形成性脑梗死，后者称为脑栓塞。

出血性脑中风分为两种亚型：颅内出血（ICH）和蛛网膜下出血（SAH）。出血量决定了脑卒中的严重程度。出血性脑中风的死亡率大大高于缺血性脑中风。
出血性脑中风与血压猛然升高有关，因为在长期高血压情况下，脑部硬化的小动脉受到高压血流冲击，会出现许多微小的动脉瘤，该处血管壁十分薄弱，如遇上突然血压升高（如用力使劲、情绪激动），容易破裂出血，加上硬化的动脉失去弹性，闭合止血的本领也很差，于是发生脑溢血，以大脑深部（内囊出血）为最多见，其次为脑桥出血、小脑出血等。

脑溢血以50岁左右的高血压患者最为多见。在上述两类脑血管意外中，因高血压引起的脑溢血类出血性中风更为多见。高血压脑中风大多病情严重，预后差，死亡率高，需高度重视。