第一首是组诗的序曲，通过对巫山、巫峡的秋色秋声的形象描绘，烘托出阴沉萧森、动荡不安的环境气氛，令人感到秋色秋声扑面惊心，抒发了诗人忧国之情和孤独抑郁之感。
第二首写诗人身在孤城，从落日的黄昏坐到深宵，翘首北望，长夜不寐，表现出对长安的强烈怀念。
第三首写晨曦中的夔府，秋气清明，江色宁静，而这种宁静给作者带来的却是烦扰不安。
第四首是组诗的前后过渡，“故国平居有所思”一句挑出以下四首。
第五首，描绘长安宫殿的巍峨壮丽，早朝场面的庄严肃穆，以及自己曾得“识圣颜”至今引为欣慰的回忆。
第六首怀想昔日帝王歌舞游宴之地曲江的繁华，在无限惋惜之中，隐含斥责之意。
第七首忆及长安的昆明池，展示唐朝当年国力昌盛、景物壮丽和物产富饶的盛景。
第八首表现了诗人当年在昆吾、御宿、渼陂春日郊游的诗意豪情。
全诗感物伤怀，借深秋衰惨冷寂之景抒写人之暮年，知交零落，漂泊无依，空怀抱负的悲凉心境，表达了深切的身世之悲、离乱之苦和故园之思。
八首诗是一个完整的乐章，以忧念国家兴衰的爱国思想为主题，以夔府的秋日萧瑟，诗人的暮年多病、身世飘零，特别是关切祖国安危的沉重心情为基调，其间穿插着轻快欢乐的抒情。每一首都以独特的表现手法，从不同的角度表现作者的思想情绪。