黄道十二宫
黄道十二宫的名称——白羊宫、金牛宫、双子宫等——源自12个星座。这些星座本身分布不规则，但是，沿黄道（ecliptic，环绕地球的虚构的轨迹，从地球上看，太阳似乎沿着这条轨迹运行）均匀分布、每宫呈30度的十二宫却沿用了它们的名称。太阳每年环“天”一周，依次通过十二宫。

很难弄清人类何时把12星座、动物和英雄三者联系起来。但是，我们知道，在古人眼里，12星座是有生命的——希腊哲学家亚里士多德（Aristotle，前384—前322）对此深信不疑，然而首次将这一 说法作为事实记录下来的似乎是亚历山大基督教学校校长奥利金（Origen，于公元200年）。这种想法很自然，因为主宰12星座的动物（如狮子、公牛、双子等）同样具备生命特征和人类特性。每个国家对十二宫动物的称谓各不相同：比如，“公牛”一词的希腊文是Tauros、伊朗语则为Tora，梵文为Vrisha，巴比伦语为Gud.an.na；同样，希腊文Scorpios（天蝎宫）在上述后三种语言的对应词汇分别是Gazdum、Vrischika、Gir.tab。古往今来，占星师们莫不相信：当一个人降生时，太阳行至他的宫位，这一宫位对应的星座和神物将对此人产生神秘的影响。

了解你的星座宫位

如果有人问到你的太阳星座，你往往会回答你出生时刻的太阳星座。事实上，太阳“落在”某宫这一说法并不意味着太阳和狮子座、双子座、双鱼座等12星座之间真正存在关联，这仅代表太阳在地球和用星座命名的宫位之间所处的位置。
我们往往把出生时的太阳星座当成自己的星座，并且，在浏览占星书籍时，几乎每个人都会先翻阅有关太阳星座的篇章。书中归纳的12星座（如狮子座或处女座）的一般特征似乎真实可信，但也不尽然。随着地球的自转，12星座和太阳一样，每天从东方地平线上升起，与12星座对应的十二宫的位置也相应发生变化。在出生的那一刻，东方地平线附近所升起的那一个星座被称为“上升星座”（Rising Sign 或 Ascendant）。大概80多年前，人们在认识到上升星座在命盘中的重要地位，据称，它掌管“外在的你”（the outward you）——外界所觉知到的“你”，而太阳星座则掌管“内在的你”（the inward you） ——只有最亲近的人才能了解的“你”。然而，过去70多年里，随着太阳星座的日渐风靡，上述提法逐渐被人遗忘，甚至发生混淆。许多人沉迷于自己所处的太阳星座，无形中把星座分析建议作为行为准则。在他们看来，太阳星座似乎能更准确地呈现陌生人眼中的“你”，而上升星座则象征父母或者爱人眼中的“你”。经验丰富的占星师知道怎样兼顾这种矛盾心理。

出生于两星座交界日
如果你出生时太阳刚好处于两个星座的交界处，不要理所当然地认为自己同时具备这两个太阳星座的特征。你的星座只能是其中的一个，它取决于太阳在两星座之间移位的时间（星历表可以给出准确的时间）。当浏览两个星座的描述时，你会觉得“我就是这个样子”，但这种相似性格特征的呈现很有可能是受到金星或水星的影响——在你出生的时候，这两大行星常常会落入紧挨你的太阳星座的前后两个星座。比如，如果你是巨蟹座人，却同时具备双子座或狮子座的特征，这往往是因为你出生时金星或水星恰好在双子座或狮子座。

上升星座和月亮星座
我们明确上升星座在一个人的整体个性中所起的作用。如果你恰好在日出时分出生，那么你的太阳星座与上升星座相同，而且你要么属于人马座，要么属于天秤座。但是，太阳在出生时刻所处的位置仅仅是一个人的天宫图或命盘的一部分。我们都是12星座共同作用下的微妙产物，这些星座用不同的方式，与其他重要因素共同构成了每个人与众不同的天宫图。
随着地球的自转，大概每隔3分钟黄道带上的度数区间就会发生变化。因此，两个命盘或天宫图相同的人，必定是3分钟内先后在同一位置降生。这样的情况有可能发生，但是十分罕见。
出生时月亮落入的宫位也十分重要。传统上，人们认为月亮星座（Moonsign）表现的是遗传自父母的个性，但它也影响着人的本能的适应力。出现在命盘上的任何星体都具有重大意义，我们要加以全面考察。但是，多数占星师认为解读命盘时首先要看三大基本星座，即太阳星座、上升星座和月亮星座。
你可以在占星历书（星历表，也被用于航海活动）中查找自己的三大基本星座。这种书可以从书店订购，本书后面附有大量简明而精确的图表，谨供那些想探索命盘奥秘的人参考。

分门别类
最终，人们沿用了最古老的星座分类方法。每份天宫图的侧重点不同，构成了命盘解析的第一步。
在其他传统的分类中，人们赋予每宫或者每组宫（triplicity，十二宫中相距各120度的三宫）一种元素（本页上方的图表概括介绍了四大元素的分布）。人们用“干燥、炎热、寒冷、潮湿”来形容四大元素的体征，这一说法在医药占星术中得到广泛应用，并被用来描述星体。比如，木星、金星、月亮被形容为“既干燥又潮湿”，土星“极为寒冷”，火星则“非常干燥”。同时，固定星座（fixed sign）代表足智多谋、坚忍不拔，但不知变通；本位星座（cardinal sign）象征行动，属于这一类星座的人往往是行动的发起者和领导者；变动星座（mutable sign）表示变通性、适应力以及间或的不稳定性。
传统上，人们根据星座的不同特质，把十二星座分为阳性、阴性两类；“阳性星座”包括白羊座、双子座、狮子座、天秤座、人马座、水瓶座，其余六大星座为“阴性星座”。在此基础上，古人对星座特征做了更为细致的划分——例如，在希腊天文学家、占星师托勒密（约100—178）的笔下，白羊座、金牛座、狮子座和人马座“野蛮残忍”；巨蟹座、天蝎座、天蝎座和双鱼座则“多产”；而双子座、人马座、双鱼座又“相当平凡”。
占星师们普遍认为，每个星座与它的对立星座（polar sign，即黄道带上和此星座垂直遥相对应的星座）有着特别又微妙的关系。这一观念源自亚里士多德博大精深的学说，即对立面相互作用、相互影响。

图1：黄道十二宫图，这幅15世纪的插图既展现了十二宫的先后顺序，也标明了各个宫位所掌管的身体部位——比如，白羊座掌管头部，金牛座掌管颈部。
图2：一幅18世纪的星盘，星盘上的野兽和众神赋予黄道十二宫星座各种特征和生命特质。
图3：哥白尼采用日心体系（以太阳为中心）绘制的宇宙图（1708）。
图4：托勒密，公元2世纪希腊著名的占星家。