生命的基础物质是水、蛋白质、脂肪、糖类、维生素和矿物质。
其中水占85％一90％，蛋白质占7％一10％，其他营养物质共占4％一6.5％左右。可以看出，去掉水分以后，蛋白质占人体干物质的一半以上，是组成人体的最重要的营养物质。
过去人们认为，蛋白质是由氨基酸构成的，随着科技的发展，生理学家研究发现，氨基酸并不能直接构成蛋白质，而是先由两个或两个以上的氨基酸结合形成短链，再由短链折叠盘曲构成蛋白质，而这个短链就叫肽。人体干物质的一半以上是蛋白质，也就是说人体干物质的一半以上都是肽。实验证明，蛋白质在人体中的功能与作用是由肽来完成的。
所以，肽的定义是：肽是两个或两个以上的氨基酸以肽键相连的化合物，是介于氨基酸和蛋白质的中间物质，是蛋白质的功能片段和结构片段，是蛋白质的活性基因部分，是生命的营养物质和基础物质。
肽的分子量在180一5000道尔顿之间。其中，分子量在5000一10000道尔顿之间的称为大肽，在50一1000道尔顿之间的称为小肽、寡肽、低聚肽，也称为小分子活性肽。生物学家将肽称为“氨基酸链”，将小分子活性肽统称为“生物活性肽”。