南唐后主李煜的杰出成就是词的创作。要评价他的词，离不开他所处的时代和他的身世道遇。这里试把李煜的生平分为三个时期：一，从南唐始祖升元元年、晋高祖天福二年（公元937年）到宋太祖建隆二年（961），即从他一岁到二十五岁即位。二，从建隆二年到开宝八年（975），即从他二十五岁到三十九岁国亡降宋。三，从开宝九年（976）到宋太宗太平兴国三年（978），即从他四十岁到四十二岁被毒死。（原注：李煜的生平经历，见于陆游《南唐书》卷三《后主本组》，马令《南唐书》巷五《后主传》，夏承焘《唐宋词人年谱·南唐二主年谱》。本文所述李煜生平事迹，即据以上三书，不再一一注明。）试结合他的创作来谈。 
一、从韬晦到即位 
    李煜生于五代时南唐始祖升元元年、晋高祖天福二年（937）卒于宋太宗太平兴国三年（978）。初名从嘉,即位时更名煜，字重光，中主璟第六子。他生得阔额丰颊骈齿，一目重瞳子。这种相貌，遭到长兄太子弘冀的猜忌。他为了避祸，号锺隐，别号莲峰居士、锺山隐士，表示愿意归隐，无意参预政事。把精力放在读书，研究诗词、书法、绘画、音乐上，他的书法学柳公权（见陆游《南唐书·后妃传·后主保仪黄氏》）。陶毅《清异录》说：“后主善书,作颤笔樛曲之状，遒劲如寒松霜竹，谓之金错刀。作大字不事笔，卷帛书之，皆能如意，世谓之撮襟书。”他还善于评论书法，《砚北杂志》上说：“南唐李后主谓善书法者各得右军之一体，若虞世南得其美韵而失其俊迈，欧阳询得其力而失其温秀，褚遂良得其意而失其变化，薛稷得其清而失于拘窘，颜真卿得其筋而失于粗鲁，柳公权得其骨而失于生犷，徐浩得其肉而失于俗，李邕得其气而失于体格，张旭得其法而失于狂，独献之俱得而失于惊急无蕴藉态度。”从李煜的书法和他的论书法里，可以看到他的艺术鉴赏，有辩证观点。遒劲同颤曲似矛盾，可是他的金错书，却是遒劲与颤曲的结合。有美韵的往往俊迈，有力的往往挺秀，得意的往往会变化，得气的气盛言宜往往合格，得法的往往合于规拘而不狂，可是他却能从美韵中看出有失俊迈的，从有力中看出有不秀的，从得意中看出有失掉变化的，从得气中看到有失去体格的，从得法看到有失于狂的。从这样的艺术鉴赏中，可以看到他的艺术鉴赏力，这种鉴赏力可以和他的词的创作成就相通。他的画也这样。郭若虚《图画见闻志》：“后主才识清瞻，书画兼精，尝观所画林木飞鸟，远过常流，高出意外。”他的画怎样远过常流呢？都穆《寓意编·题后主墨竹》说：“此幅予家旧物，骤而阅之，但见其老干霜皮，烟梢露叶，而披离偃仰若古木然，谛玩久之，始知其为竹也。世之评画者谓后主墨竹清爽不凡，殆得之矣。”清爽不凡自然远过常流，老干古木应该和枝叶离披的竹子不一致，他却能够把这两者结合在一起，这就跟劲直和颤曲的结合那样，达到艺术的统一。这对于理解他的词的艺术成就也有帮助。 
     南唐始祖升元四年(940)，李短四岁，后蜀赵崇祚编选的最早的词集《花间集》，由欧阳炯于这年作序，所选自温庭筠、韦庄以下，总结了从晚唐到李煜以前的词的成就。欧阳炯在序里称为“自南朝之宫体，扇北里之倡风，何止言之不文，所谓秀而不实。”指出它的缺点。李煜在这种词风的影响下，正象他的绘画一样，凭着他的艺术鉴赏力，做到清爽不凡，远过常流，不为风气所囿，《图画闻见志》称：“李后主才高识博，雅尚图书，蓄聚既丰，尤精鉴赏。”他的高度的鉴赏力，使他破除了《花间集》浮靡的词风，使他的词清而不浮，艳而不淫，构成一种清丽的风格。他有《渔父》词两首，《花草粹编》作《题供奉卫坚春江钓叟图》：（原注：李煜的词,有唐圭璋《南唐二主词汇笺》，前有年表，次总评，每首词有笺。又有王仲闻《南唐二主词校订》，有校勘订正，辨别是否为二主词。又有总评和每首词的评语。本文所引李煜词即据以上二书，不再一一注明。）