1、潇湘之托
暮色沉沉的潇湘馆，苍苔露冷，花径风寒。绝粒、绝药已久的林黛玉躺在病榻上痴痴呆卧，眼中已流不出一滴泪水。薛宝钗掀开湘帘，端了一碗燕窝粥进来，温言相劝，道是：“妹妹已多日不食。天正凉，好歹喝几口粥，暖暖身子才是。”黛玉只是摇头。宝钗叹道：“妹妹何苦如此？”黛玉道：“姐姐大恩，我如何能报呢？只怪我自己命不好，唯有来世再做姐妹了。”宝钗道：“你跟宝兄弟来日方长，何必说这样丧气的话？”黛玉道：“姐姐好心我都领了，但我实实来日无多。姐姐是懂我的心的，自然明白。”宝钗点头，不觉泪下。一时紫鹃拉了宝钗，悄声说道：“宝二爷来了。”这边黛玉虽气息奄奄，却把话听了个分明，拼了一口气，高声说道：“不见！”宝钗忙劝黛玉：“妹妹何苦不见？宝兄弟这几日也瘦多了……”黛玉点了点头。紫鹃出去唤宝玉进来。宝钗出去，与宝玉擦肩，忙嘱咐道：“宝兄弟，妹妹今日恐怕……好生跟妹妹说说话，切不可造次。”宝玉哽咽着答应。一时宝钗出去，宝玉跪到黛玉床前，哭道：“我错了，我都改，一切都依林妹妹。妹妹好歹理我一理！”黛玉哀叹道：“不中用的，我知道，你这牛心一辈子也改不了的。你家看着也支撑不了几年，你这不晓事的，将来少不得吃大亏。”过了一阵子，又不觉叹道：“宝姐姐待人是最好的，我无以为报。将来你要遇到宝姐姐这样的人，我才算安心。”宝玉哭道：“我只要与妹妹同生同死，我们一起化烟、化灰……”黛玉嗔道：“别扯淡，我岂不知你？就算你要随了我，老太太、老爷、太太断是不依。你快走，不要教我恼了。”说毕，拉了被子蒙住头，不理宝玉。宝玉只是捶胸顿足、哀哭不已。宝钗见情势不好，忙进来劝道：“宝兄弟这几日身体也不好，赶紧回去歇歇，妹妹这里有我呢。”一面命莺儿随了袭人扶宝玉回去。一时宝玉去了，黛玉命紫鹃：“把我的诗稿拿给宝姑娘罢。”宝钗道：“妹妹身子正弱，待好了再操这些心也不迟。”黛玉摇了摇头，道是：“我不行了，这诗稿以后就留给姐姐做念心吧，我的心意，姐姐自然是知晓的。”宝钗哭着点头：“妹妹快别说了。”接过诗稿，早已经泣不成声。

2、谨遵母命
夕阳斜斜地照进纱窗，将薛家院的内宅染上一片金黄。薛宝钗坐在绣墩上，专心致志地与莺儿一道做着针线。一时，薛姨妈进来，嘴里忍不住絮絮叨叨起来：“你的事，今儿你姨妈都跟我说了。多亏是宫里娘娘传出话来，那边老太太才点的头。你姨妈说了，等过了冬天，明儿开春就接你过去。你姨妈还夸你是个懂事的孩子，等你过去了，就把家业交给你。这下再好不过了，想你哥哥是个不成器的，你妈将来除了靠你还能靠谁？正愁怎么给你定个近处的人家。谁知你林妹妹真可怜见儿，好好的订了亲，也不知道爱惜身子，说没就没了……”说着，薛姨妈不禁落泪，擦了擦眼泪又道：“好了，知道你正为这个难过，不说了，不说了。还是那癞和尚说的对，你们一个宝玉，一个金锁，老天要让你们在一起，人都是拆不开的。宝丫头，这都是命不是？难得宝玉也是个实诚的孩子，那日你林妹妹去了，哭得跟什么似的。这几天知道订的是你，又知道你们姐妹最好，他指天画地跟你姨妈说会好生待你的。放心吧，你过去不会受委屈的，你妈都是为你好……”宝钗只是埋头做针线，也不搭理。见宝钗不吭声，薛姨妈又道：“宝丫头，你倒是回个话呀，我好跟你姨妈那边应承去。”宝钗默默起身，回自己的房间，暗自流泪。薛姨妈看着宝钗的背影，自言自语道：“宝丫头是个孝顺孩子，不会不晓礼的，女孩儿家嘛，这种事总是要害羞一点的。”这边宝钗默默地拿出黛玉的遗稿翻阅，大滴的眼泪滴落在稿纸上。宝钗合上诗稿，静静沉思。不知不觉，已是金乌西沉，玉蟾东升。宝钗打开房门，莺儿忙报了薛姨妈：“姑娘出来了。”薛姨妈正欲询问，只听得宝钗正色说道：“妈妈这事便做错了，女孩儿家的事原该父母做主的。既然妈妈拿定了主意，便当回了姨妈才是。女儿谨遵母命即可，何必问我愿意不愿意？”薛姨妈不禁一阵心疼：“宝丫头，莫非你姨妈那边，你有什么顾虑不成？”宝钗流泪道：“姨妈家待我一向很好，我能有什么顾虑？女孩儿家总不能一辈子不离开父母，既然妈妈已经定了，我依从便是，好命歹命都是我的命。若姨妈问起，妈妈这样回了便是。”薛姨妈一把搂过宝钗，哭道：“好姑娘，委屈你了。”

3、洞房良宵
珠光射雪，烛影摇红，充作洞房的绛芸轩被布置成一派风流富贵景象。薛宝钗身穿绣满牡丹、凤凰图样的新娘红裙，蒙着流苏红盖头，羞低着头，静静地端坐在雕花婚床上，一动不动。莺儿、文杏在两旁垂手侍立。婚房里出奇得静谧，只有更漏的沙沙声，伴随着风烛摇曳的光影，构成了一副似真似幻的图景，恰与外间喧阗的爆竹声、欢闹声构成了鲜明的对比。不知过了多久，门外传来了脚步声。莺儿凑在宝钗耳边，悄声道：“姑爷来了。”宝钗只微微点点头。果然，已喝得半醉的贾宝玉在袭人、麝月、秋纹一干丫鬟的搀扶下，摇摇地迈着步子进了洞房。袭人递上喜杆：“二爷，快揭盖头呀，别让二奶奶在里面闷得太久了。”宝玉晕晕乎乎地说道：“对呀，盖着这劳什子做什么？闷太久了，林妹妹会生气的。”袭人道：“二爷喝多了又胡说！这回老太太、老爷、太太做主，给你娶的是宝姑娘！再顺口胡诌，惹恼了宝姑娘，老爷、太太肯定不依的，仔细老爷揭了你的皮。”宝玉道：“宝姐姐不会生气的，姐姐最疼惜我和林妹妹了。”袭人笑道：“二爷这才明白了一些。”只听得秋纹惊呼：“哎呀，怎么喜杆落地了？”麝月忙拾起喜杆，呵斥道：“别胡扯，是及第！二爷肯定双喜临门的。”袭人道：“好了，还是揭盖头要紧，这才是正事。”这边宝玉拿着喜杆挑开了宝钗的红盖头，但见薛宝钗一身盛妆打扮，金钗步摇，垂珠绕翠，眉若远山之黛，唇含润玉之丹，低眉顺目，垂首不语，那一种娇羞怯怯，非可形容得出者。那贾宝玉不觉痴立在那里。袭人忙拉一拉他的袖口，提醒道：“二爷，怎么忘了？前儿东府珍大奶奶是怎么教你的？”宝玉这才恍然大悟，想起尤氏所教做新郎官的礼数，忙对着宝钗作揖打恭儿，口里说道：“姐姐，久违了。”宝钗扭过头去只是不理。那宝玉便起身转向宝钗，又是一揖：“宝姐姐，宝玉有礼了。”这才听得宝钗轻声说了一句：“哪里学来的这些酸文虚礼？”袭人等不禁捂嘴儿偷笑。一时，袭人拉了莺儿，麝月、秋纹拉了文杏，悄悄退了出去。房里只剩下新郎、新娘。只听得宝玉说道：“宝姐姐，你怎么哭了？”宝钗道：“我没哭，大喜的日子，我哭什么呢？”宝玉道：“姐姐眼里怎么有泪？”宝钗忙拭去眼泪，笑道：“我没事儿的。”宝玉又道：“姐姐的心事，何不跟宝玉说说？”宝钗叹了一口气道：“真的瞒不过你。”因又说道：“我在想林妹妹呢。”宝玉不觉一愣，问道：“姐姐这是……”宝钗乃正色说道：“你跟林妹妹之间的事，我岂有不知的？你因自觉心中有愧，此时此际总想对着妹妹的在天之灵倾吐一番，却碍着我不便出口不是？你要真这样想，未免就把我看错了！我岂是那不能容人之人？”宝玉万不料反被宝钗说中心事，听闻此言已是惊呆在那里。宝钗见他发愣，复又爱惜起来，因又温言说道：“如今我已经是你的人了。你高兴，我便乐意，你烦忧，我便不安。只要你好好的，这事何必顾忌于我？况，我今儿也有些话，想对林妹妹倾诉一番的。你我二人一同祭一下她，你道可好？”宝玉闻言，不觉心中大畅，忙道：“好姐姐，我这就叫袭人摆了香烛、纸钱来。”宝钗道：“不可。这时节哪里找香烛、纸钱去？闹出动静来，岂不惹老爷、太太怪罪？想林妹妹是个好洁净的，也不稀罕这些虚礼。你我只需各自望空默祷一番，只要心诚，想妹妹也不会不知的。”宝玉道：“宝姐姐，你真是我的好姐姐，请再受宝玉一拜。”宝钗笑道：“这些话等会儿留着说给你林妹妹听去。”宝钗、宝玉二人因各自跪下，望天默默倾吐一番。一时，宝玉默祷完毕，起身对宝钗说道：“夜深了，想妹妹已经走远了，姐姐也起来吧。”宝钗点头应了。于是，二人携手登了牙床，放下绣幕。这一夜，说不尽的恩爱缠绵、缱绻风流……

4、绿窗绣幕
一日清晓，薛宝钗醒来，搴帷下榻，看看案上金表，忙推醒宝玉，道是：“时候不早了，今日该去学里念书了呢。”宝玉打一个哈欠，道是：“天还早呢。”宝钗笑道：“早些去学里，把前日拉下的功课先温一遍，岂不比临事捉急更强些？今日学里该讲‘格物’了呢。”见宝玉不答。宝钗不由得抿嘴儿一笑：“我知你一向不喜这些高头讲章的，但朱夫子也有一篇《不自弃文》，说的极妙，你何曾知道？”宝玉忙道：“不知道呢，好姐姐，说给我听听。”宝钗便念道：“盖顽如石而有攻玉之用，毒如蝮而有和药之需。粪其秽矣，施之发田，则五谷赖之以秀实。灰既冷矣，俾之洗浣，则衣裳赖之以精洁。食龟之肉，甲可遗也，而人用之以占年。食鹅之肉，毛可弃也，峒民缝之以御腊。推而举之，类而推之，则天下无弃物矣。”宝玉听了不觉拍手，笑道：“是嗄，昨儿姐姐给我做的荷包，用的就是袭人他们剩下的针头线脑，竟然一点也瞧不出来，还真的好做工呢。”宝钗不觉笑道：“还是咱二爷明白事理呢，要知道这世上有一样物什，便有一样用处，这世上还真没有无可用处之物呢。只是底下还有一句呢？”宝玉道：“哪一句？”宝钗因复念道：“今人而见弃焉，特其自弃尔。”宝玉听了，不觉红了脸。宝钗见他满面愧色，不觉心疼，忙服侍他穿好衣服，说道：“学里冷着呢，让茗烟他们多备几件大毛衣服添换着，免得着凉。”这边袭人过来服侍宝玉穿鞋。宝玉见那暖鞋崭新的绣工，一色庄生蝴蝶梦图样，不觉赞道：“好鲜亮的活计。”袭人笑道：“这是奶奶熬了两晚，专门给二爷做的呢。二爷还不谢过奶奶？”宝玉正要拜谢宝钗。宝钗忙道：“罢了，谁稀罕这些虚礼儿？二爷赶紧去学里要紧。”这边宝玉正要走，宝钗忙拉住他嘱咐道：“话还没完了呢，学里太爷年纪大了，有时候说话糊涂，二爷竟是要让他一些才好。”又道：“哥哥还是老样子不改，二爷少跟他们吃酒。倒是蝌儿明白事理，多跟他讲讲谈谈也罢。别再为个‘秦钟’、‘汉鼎’的闹得天翻地覆的。”又说：“还有那些家道艰困的，二爷也多惦记着些，该周济就周济。虽说上学就该以念书为主，也要大家一起精进才好。都是同族的子弟，太过于冷暖不均，岂不要让外人看着笑话？”这边宝钗犹未说完，茗烟已进来催着宝玉上车。宝玉笑对宝钗道：“好姐姐，催着我上学的是你，拉着我韶刀个没完的也是你，可要我听你哪一句呢？”说的袭人、莺儿、茗烟等都笑了。宝钗不觉红了脸，嗔道：“不跟你缠嘴了，赶紧走吧。”一时宝玉去了，宝钗与袭人打点些针线活计，一边闲聊。袭人笑道：“还是奶奶本事大。近来二爷颇知读书上进，可不是听了奶奶的规劝？昨儿听太太说，老爷拿了二爷的作文给兵部贾军机瞧去，贾军机都说二爷这次必定要高中了呢。如今老爷、太太提到奶奶，都夸个不住口呢。”宝钗道：“哪个兵部贾军机？”袭人道：“奶奶怎么忘了？不就是原来兴隆街的贾大人、林姑娘的老师么？”宝钗不觉冷笑道：“原来是他。”因正色说道：“明儿老爷再让二爷出去会客，你就说是我说的，二爷这几日攻书辛苦，身子不太好，不便见客。”袭人道：“若是老爷生气怪罪下来可好？”宝钗道：“这主意是我拿的，若是老爷怪罪，我自承担，跟你们无关！”复又缓缓叹道：“你不知道，你二爷平生最不喜结交这些峨冠博带之徒，若是只顾老爷喜欢，回头你二爷又该说我们是入了禄鬼国贼之流了。”袭人道：“奶奶的苦心，袭人总算是懂了。”一时袭人出去，宝钗不禁摇头叹息：“你不会懂的。”

5、贾母寿终
荣国府上房内室，薛宝钗正忙着替王夫人张罗预备贾母之事。一时，玉钏儿来回：“回宝二奶奶的话，各色寿衣已经齐备。”宝钗一样样看过，方才放心。这里王夫人端坐喝茶，宝钗忙过来服侍。只听得王夫人说道：“宝丫头也累了，坐下歇歇吧。”宝钗这才在一旁侧坐了。王夫人道：“我们家的境况，你做姑娘时便是知道的。如今地位变了，该管的就大胆去管，该教训的人就大胆教训去，别总拿自己当新媳妇，只管忍气吞声的。谁要不服，还有我呢！”宝钗忙答应称：“是。”王夫人因又叹道：“你大姐姐享了一辈子福，到底没寿，走了两个月了。老太太眼下也不久了，你琏二嫂子又是七病八灾的，将来这副担子少不了落在你的身上。”宝钗正欲答话，只听得周瑞家的进来禀报：“老太太快不行了，叫太太、奶奶赶紧过去呢。”王夫人忙携了宝钗赶去贾母卧室。只见邢夫人、李纨、凤姐等跪在床边，贾赦、贾政、贾琏等跪在床头另一侧，地下婆子、媳妇、丫鬟乌压压地跪了一大片。贾母躺在床上，红光满面，竟毫无连日来的病容。只听得贾母轻声呼唤：“宝丫头……”宝钗忙含泪上前跪在贾母身边。贾母拉住宝钗的手，叹道：“你是个懂事的孩子，以前是我亏待了你。”宝钗哭道：“老祖宗待我恩重如山，哪里亏待于我？”贾母摆了摆手，继续说道：“以前的事就不说了，好姑娘，只看在我的面子上，答应我一件事。”宝钗道：“老祖宗尽管吩咐。”贾母道：“宝玉的脾气，你是知道的。以后该劝的还是要劝，劝不了，也不要强劝，总以和气为上。这就是我的话，你可记住了？”宝钗忙点头道：“孙媳谨遵教诲。”一时，贾母又呼唤宝玉，贾宝玉忙哭着上前跪了。只听贾母说道：“宝玉，我的心肝儿呀！我要走了，你自己要争气才是！万万不可再像以前那样淘气任性！”说着，拉了宝玉的手，跟宝钗的手放在一起：“你媳妇是个明事理的，今后你要多听你媳妇的，一辈子白头偕老、永不分离……”宝玉哭道：“我都听老祖宗的。”贾母微微点了点头，只见她面色一变，竟是去了。当下里众人大放悲音，哭号之声响彻阖府。宝玉滚在宝钗怀里，哭个死去活来。宝钗搂着宝玉，轻声安慰道：“宝玉，老太太一辈子是享福人，又这么高寿，想必可以安心去了。”一边安慰，一边自己也痛哭起来。泪水模糊了宝钗的视野，在她眼中，整个荣国府似乎都在扭曲、变形，化作光怪陆离的景象，渐渐模糊得跟泪水融为了一体……

7、步履维艰
议事厅上高悬着“辅仁谕德”的匾额，厅内薛宝钗与李纨正边看账目边闲聊。李纨道：“怎么凤丫头几个月都不来对账？只说病了，也不知真病、假病。”宝钗叹道：“这事都怨我，做得急了些。”李纨道：“依我看，这事怨不得你。论正理这府里的事也早该交给你料理了，她爱歇着就歇着去。”宝钗正欲答话，忽听得林之孝媳妇来回：“禀大奶奶、二奶奶，府里出事了，来旺媳妇带一帮人与赵姨娘厮打起来了。”李纨怒道：“竟有这种事？还有规矩没有？”宝钗忙问道：“因何事打闹？”林之孝媳妇道：“还不是为彩霞的事？这该死的奴才逼着彩霞跟她儿子成亲，彩霞不从，逃到赵姨娘房中，这老东西就打上门了。”宝钗又问道：“现在境况如何？有人受伤没有。”林之孝媳妇道：“万幸无人受伤，我已命人捆了来旺媳妇，现来旺媳妇与赵姨娘都已带到，请二位奶奶发落。”宝钗看了看李纨，李纨道：“凭你处治便是。”宝钗因在议事厅当中坐了，命道：“带进来。”赵姨娘一进议事厅，便跪地不起，痛哭流涕，哭道：“宝二奶奶，你为人厚道，心地良善，千万要秉公断事，为我做主啊。那彩霞明明是老爷许给了环儿的，怎么轮得到这老东西的混账儿子来糟蹋？”倒是来旺媳妇倨傲不跪，直挺挺地立在那里。宝钗道：“你可知罪？”来旺媳妇顶撞道：“不知罪！”宝钗怒道：“府中自有规矩，哪容得下你这恶奴嚣张？”来旺媳妇道：“我是琏二奶奶的陪房，自有管我的人，便是有罪也轮不到你这个二奶奶来发落。”宝钗道：“哪房的二奶奶都是荣国府的人，一笔写不出两个贾字！平素都是你这等没规矩的下人，背着你家二奶奶胡作非为，坏了主子的名声。你琏二奶奶若是知道了，难道能容你不成？”因喝道：“来人，拖下去，重打四十。先打二十，是我替你琏二奶奶打的，接下来这二十，才是我这个二奶奶要打你。”两仆妇持棍上前，摁住来旺媳妇一阵痛打。才打完二十，来旺媳妇已在哀哭求饶：“宝二奶奶，饶了奴才吧，奴才再也不敢了。”又哭道：“也不是奴才平白无故闹事，那彩霞分明是琏二奶奶亲自作媒，许给我家三狗子的，聘书聘礼都在。全是这赵不死的挑唆彩霞私逃……”宝钗因见事出有因，忙命人放了来旺媳妇。这边赵姨娘又上前吵闹，道是：“老爷许给环儿在先。”来旺媳妇捂了屁股，争辩道：“分明是太太已经放出！”宝钗听闻两造相辩，早已知来龙去脉，只是心下两难，一时沉吟难下决断。李纨见状，忙道：“宝二奶奶尚未用膳，你先将二人带下去，俟用过饭，她自会明断。”林之孝媳妇答应着，先将赵姨娘、来旺媳妇带至一旁。这边宝钗思虑再三，终于有了主意，只命人传来彩霞，私下里细细询问。彩霞忙跪地哭诉：“三狗子他家全仗琏二奶奶的势力，逼着我爹娘许嫁，我宁死也不愿随他，实实情愿随了环三爷。只求宝二奶奶做主。”宝钗点头，命她退下。这边林之孝媳妇重新带了赵姨娘、来旺媳妇上来。待两造跪定，宝钗说道：“彩霞既是太太放出，理当自行择配。只是你两家可曾缴纳报效银子给府中？”来旺媳妇道：“实未曾缴纳。”宝钗道：“太太可曾说过要免？”赵姨娘插话道：“何曾说过要免？”宝钗道：“彩霞自己愿意跟谁？”赵姨娘道：“她说了，愿意跟我。”宝钗笑道：“既未说免缴，便仍是我贾府家奴。彩霞既然愿意随了赵姨娘，便暂且在姨娘房中住下。待我将实情禀过老爷、太太，老爷、太太宅心仁厚，想必自有公断。你道可好？”赵姨娘忙叩谢道：“断得公道！谢过宝二奶奶！”来旺媳妇无可奈何，只得叩谢了宝钗，随了赵姨娘一同出去。这边李纨问宝钗：“这里赵姨娘乐了，你就不怕太太那边不高兴？”宝钗叹道：“凡事只求一个公道，若是太太不解，我自请罪便是。”一时，袭人来报：“大太太来了。”李纨、宝钗忙起身让座。邢夫人进来，瞥了袭人一眼，道是：“鸳鸯失踪快一个月了，大老爷急得跟什么似的，不知宝二奶奶可曾打探到她的下落？”宝钗忙道：“大老爷交办的事，侄媳怎敢怠慢？这几日李贵正带人在找呢，只是暂无音讯呢。”邢夫人一脸不悦：“是么？怎么我听说有人在紫檀堡附近看见过她？”宝钗心下一紧，忙道：“紫檀堡附近李贵也带人找过了，只怕是看错了吧？只是既然大太太吩咐了，侄媳命人再去找找便是。”说着，递了个眼色给袭人，道是：“传我的话，让李贵多带几个人再去紫檀堡找找，把墨雨、扫红他们几个也叫上。”袭人道：“是。”邢夫人起身道：“拜托宝二奶奶多费点心，到时候大老爷可是要向你要人的。”宝钗道：“大太太只管放心就好。”邢夫人又瞥了一瞥袭人，一时去了。李纨笑向宝钗道：“都像你这样，还不要累死？”宝钗苦笑道：“但求问心无愧罢了。”忽地，莺儿慌慌张张跑来禀报：“姑娘，薛家来人说，我们家大奶奶把大爷给告了，说是为香菱打死人命的事又发了，老奶奶一时心急竟晕了过去呢。”宝钗闻言，大惊失色，忙道：“莺儿，你赶紧禀报太太，就说我们一起回娘家。”李纨道：“你家里有事，赶紧去吧，这里还有我呢。”宝钗道：“好嫂子，拜托了。”说着，急急忙忙随莺儿去了。

11、左支右绌
铁槛寺西侧院厢房内室，薛宝钗正与袭人一道做着针线。袭人起身道：“奶奶病才好，又劳苦一天了，还是先歇歇吧。”宝钗愁叹道：“如今家计艰难，我哪里歇得住呀？”袭人道：“奶奶且宽些心儿，还有我们呢。要是累坏了奶奶，我们还有什么脸面见二爷？”宝钗摇头儿道：“不要紧的，我勤苦惯了。袭姑娘是知道我的，以前家境好的时候，我也是这样的。”一时，麝月来报：“回二奶奶，咱们院儿这月的例银领回来了。”宝钗道：“领了多少？”麝月回道：“八两。”宝钗听了便不言语。袭人道：“这饥荒可有得打了。虽说如今比不得从前，按定例，老爷、太太、珠大奶奶也各有二两，二爷、奶奶各一两，我们十几口加起来也有了六七两。这区区八两银子可怎么够？”因又叹道：“不是我没礼数，这琏二奶奶的心也太狠了些。那日她陷在牢里，不亏奶奶出力，她还不知道在里面呆多久呢。如今仗着是东院大老爷当家，又让她主持家业，她便只顾着讨大老爷、大太太喜欢，何尝顾了我们西院的死活？”宝钗便叹道：“琏二嫂子也有她的难处。况咱们施恩，原不图别人回报，只要对得住自己的心便是了。”袭人叹道：“奶奶真是太贤良了。”宝钗因道：“老爷、太太的二两定例是断断少不得的。大嫂子那边有兰儿，也减不得。你二爷坐牢损了身子，现在读书又辛苦，也少不得。依我看，不如将我这一两蠲了。”袭人道：“这可怎么使得？况只减了奶奶这一两，也填不了那么大的窟窿呀！”宝钗道：“我思虑着，不如将我那旧时的鹤氅，并两套头面都折变了，或能得个七八十两，今儿个一年倒不相干的。只怕来年就渗干了。”又道：“如今碧痕、春燕几个自愿去了。你替我多问问，若是愿意去的呢，我回了太太，并报效银子一概免了。如此虽不能开源，也好歹省些吃嚼。”袭人道：“奶奶的一片苦心，苍天可证呢。袭人也帮不了别的忙，只求奶奶将袭人这一吊钱也蠲了吧。”宝钗道：“使不得。若是蠲了你这一项，你叫麝月、秋纹她们怎么处？岂非领也不是，不领也不是？”袭人道：“我也只求尽我的心罢了。”麝月道：“求奶奶，把我这半吊钱也蠲了吧，我情愿不领。”因又道：“我叹只叹奶奶如此贤惠，东院那边可一点也不领情呢。”宝钗忙问：“又怎么了？”麝月道：“我听平儿说，前儿大老爷过生日请客摆酒，一次就从琏二奶奶手里支了一百两呢。”宝钗道：“现今家计艰难，哪来这起银子？”麝月道：“还不是又典了几宗祭田出去？”宝钗忙问道：“老爷知道吗？”麝月道：“如今大老爷发了话，老爷那样不是依顺着？”宝钗怅叹道：“我愁的就在这里。虽说兄友弟恭原是该的，可只由着大老爷这样行事儿可不是居家常法呀。赶明儿得空，我去劝劝老爷。”忽听得贾宝玉吟道：“花开花落自有时，莫劳东君自费心。姐姐何必忧虑至此？”宝钗道：“二爷回来了，怎么也不说一声？”忙起身服侍宝玉换衣服，一面又道：“刚才与袭人、麝月正说着家计营生的事，想来二爷都听见了？”宝玉点了点头。宝钗道：“虽不图二爷管这些俗事，但二爷也大了，原该晓些事，便认认真真把功课做好，也算是替老爷、太太分忧了。”宝玉不悦，便道：“那起子酸文有什么好读的？原不是圣人本意，不过后世腐儒妄揣圣意，满嘴胡诌罢了。”宝钗道：“虽说如此，毕竟是开卷有益。便是那书上的话讲错了，二爷瞧瞧它错在哪里也好啊。”宝玉越发生气，呵斥道：“开卷有益、开卷有益！姐姐这话说了多少次？莫非一定要我跟那起子禄蠹同流合污，姐姐才高兴不成？”袭人道：“二爷讲这话好没良心，那时陷在牢里，哪天不盼着奶奶来救你？这会子又嫌弃奶奶了。”一时说的宝玉红了脸。袭人正欲再说，宝钗忙对袭人摆了摆手儿，道是：“还是我来问二爷罢。”因又对宝玉说道：“男人读书原是为了明理，岂是为功名起见？便是入仕为官，也该拯济斯民，方是正道。那起子祸国殃民、尸位素餐的禄蠹，二爷不喜，我又何忍心逼着二爷与他们为伍？只是我想，天下的学问都是一理，不过是要人明达正派，方不负一世为人。二爷既厌弃仕途，便耕种买卖，何尝不该用学问提着？莫不说耕种买卖人就该一律流于市俗不成？我这些话，不知二爷以为如何？”宝玉道：“姐姐说的也有道理。只是这起子酸文，佶屈聱牙，哪比得了《庄子》汪洋恣肆、浸人心脾？”宝钗笑道：“瞧瞧，一部《庄子》就把二爷迷了住。二爷可知道那《道德经》、《坛经》上的道理？”宝玉笑道：“稀罕了，姐姐不劝我学儒，倒劝我做起和尚道士来了。姐姐既博古通今，何妨说来听听？”宝钗道：“老君有言：‘道法自然’。六祖有偈：‘仁者心动’。人生在世，富贵原不过如浮云。得之不喜，失之勿恼，这才方是悟彻。二爷喜读《庄子》，便是那《庄子注疏》上原也有‘和光同尘’的讲法。我见家败以后，二爷没了个吟风咏月的去处，整日家不是唉声叹气，便是怨天尤人。这岂是视富贵为浮云的样子？不知二爷的‘道法自然’在哪里？‘仁者心动’在哪里？二爷的‘和光同尘’又现在何处？”一席话，说的宝玉阵阵脸红。宝钗复又温言劝道：“依我看，这儒、释、道所言之理，原也有些相通。自是通人，便不难明白。二爷只需耐些性子，把功课做好，也可明白些事理，老爷、太太也喜欢了，岂不两便？”因又叹道：“我知道我命小福薄，也不求二爷光宗耀祖、夫荣妻贵。只求二爷通晓些为人的正道，我便吃糠咽菜，一辈子养着二爷也是情愿的！”宝玉一时不语。袭人便道：“二爷，醒一醒吧，奶奶为你把心都操碎了，难道她的话，你一句也听不进去？”宝玉这才叹道：“姐姐说的话原是不错的，宝玉这下有些懂了。”

宝钗正欲发话，忽听麝月回说：“老爷回来了，要问问二爷功课呢。”宝钗忙对宝玉道：“二爷赶紧去吧，跟老爷说话千万不可造次。”宝玉应了，出来见了贾政，只见茗烟也侍立在外间。贾政便问茗烟道：“这几日是你跟随二爷到学里，你二爷念的是何书？”茗烟回道：“回老爷的话，学问上的事茗烟也不懂，只听得学里太爷说是念完《大学》了”。贾政便向宝玉道：“既是念完了《大学》，我来问你，‘修身’一章可曾背熟？你现在就背来听听。”宝玉只觉头皮一阵发麻，却也无可奈何，只得念道：“所谓修身在正其心者，身有所忿懥，则不得其正……”贾政道：“下一句为何？”宝玉只能继续战战兢兢地念道：“有所好乐，则不得其正……”贾政怒道：“混帐！‘有所恐惧，则不得其正’，这句被你吃了？我看这些圣贤之言，你倒真是‘心不在焉，视而不见，听而不闻’！”宝玉连忙跪下。贾政忽又落下泪来，说道：“宝玉，不是为父狠心逼你。你不思家业倾頽，我贾门除你之外，孰可支撑？吾老矣，只望你记得‘后生可畏’的道理，发奋用功，博得一第。为父从此便悠游林下，了此残年，夫复何求？”宝玉便磕了一个头道：“老爷苦心，儿子怎会不懂？怎奈儿子生性愚钝，实在不是为官做宰的料。儿子情愿在家侍奉老爷、太太，不愿应举。”贾政不由得大怒，骂道：“混帐东西！在家，在家，你会得了甚么？他日此家不存，我看你倒以何为生？”宝玉小声嘟囔了一句：“宝姐姐才刚说了，她养我一辈子……”贾政益发大怒：“没出息的孽障！”因又问道：“这真是你媳妇说的？”宝玉自悔失言，不敢应声。贾政怒道：“传宝钗过来，我要问话！”这边茗烟赶紧过去呼喊：“宝二奶奶，老爷有请。”一时宝钗出来，见贾政满面怒容而立，贾宝玉垂首跪在地上，察言观色，早明白了七八分。只听贾政问道：“是你劝宝玉不必读书仕进，你养他一辈子？”宝钗忙跪下回道：“不敢欺瞒老爷，媳妇实实讲过这话。”贾政道：“不像话！宝丫头，我看你素来端庄识礼。莫非你糊涂了？只一味纵着宝玉，这三从四德也未免太过！”宝钗忙道：“老爷教训的是。只是媳妇有一点愚见，还请老爷示下。”贾政道：“讲。”宝钗便正色说道：“老爷、太太一心盼着二爷蟾宫折桂、光耀门楣，自然是极好的。媳妇也是这样想的，岂敢违拗？只是如今这世道凶险无常，老爷也是明白的。据媳妇愚见，咱家二爷生来淳朴仁厚，加之百事不晓，若贸然入仕为官，倘或弄坏了事，岂不倒辜负了老爷、太太一片苦心？”贾政点了点头：“依你之见，又当如何？起来回话。”宝钗便起身回道：“老爷，圣人云：‘欲速则不达，见小利则大事不成。’依媳妇愚见，莫若二爷一面读书，一面得空跟着我家蝌儿学些买卖上的事。也不图二爷赚多赚少，只求二爷经受些历练，通晓些世情。届时，二爷明了些事理，学问上也进益了，进可应举入仕，退亦可协助老爷、太太料理些家事，岂不两便？媳妇一时性急，说了些不知礼的蠢话，愿受老爷责罚。”贾政捋捋胡须，叹道：“宝丫头，还是你讲的有理。方才错怪你了，你下去吧。”宝钗忙道：“是。”这边贾政又对宝玉说道：“孽障！看在你媳妇的面上，且饶过你这次。还不快滚！”宝玉唯唯诺诺，退回里间。一见着宝钗，不觉欣喜道：“这次多亏了姐姐救场。”宝钗叹道：“二爷，你呀——”正说着，忽然莺儿来报，道是：“姑娘，刚才薛家来人说，我们家大爷的案子已经判下来了。”宝钗忙问：“怎么判的？”莺儿道：“判的是斩立决，说是明日午刻即行问斩呢！”宝钗不由得失声痛哭：“哥哥，是我害了你呀！是我对不住你呀！”宝玉不解。袭人悄声道：“二爷这次入狱，奶奶用来打点救二爷的钱，原本是姨太太预备着救薛大爷的。所以……”宝玉闻此，不觉眼圈一红，忙搂住宝钗，宽慰道：“好姐姐，求你不要伤心难过了，宝玉以后都听你的话！”

正说着，平儿来报：“大太太来了。”邢夫人哼了一声进来，说道：“我的琏二奶奶，大老爷选新姨娘的事，你办得怎么样了？”凤姐忙回道：“回太太的话，已经选了几个女孩子过去，大老爷看过总不满意呢。”邢夫人道：“昨儿，我见大老爷伤心落泪，又在鸳鸯长、鸳鸯短的。那年我托了宝丫头给我找人，到现在她也没个准信儿回过来。后来我又托你找人，你也从来不放在心上。可见你们这些做媳妇的，没一个让人省心！哼！你们不把我这大太太放在眼里，难不成大老爷的意思，你们也敢违抗？”凤姐忙道：“大老爷的意思是？”邢夫人冷笑道：“有鸳鸯，你得给我找出来。便没有鸳鸯，你也得给大老爷变出一个鸳鸯来！”说毕，也不管凤姐难堪，拂袖而去。见邢夫人走远，凤姐跺着脚儿骂道：“******！好几年都生不见人，死不见尸的，要你凤奶奶给你变个鬼呀！”平儿道：“这事儿也确实有些难办了。也不知道鸳鸯姐姐这些年是死是活、过得怎样。只求菩萨保佑罢。”一时丰儿来报：“西院那边的宝二爷来了。”见贾宝玉进来，凤姐忙起身相迎，笑容可掬地说道：“哎呀，宝兄弟多日不见，哪里来的一阵香风把你给吹来了？女孩儿一般清贵的人儿，也不怕你嫂子这里脏了你的鞋？还不赶紧坐下？平儿，看茶。”平儿应了。宝玉坐下，笑道：“好姐姐，我是无事不登三宝殿，今日前来，特有一事相求。”凤姐笑道：“宝兄弟的事，就是你嫂子的事。不知是什么事，让宝兄弟如此挂心？”宝玉道：“今日特为鸳鸯姐姐的事相求。”凤姐道：“自打老祖宗过世，你鸳鸯姐姐随了妙师父在栊翠庵出家，如今失踪好几年了，也不知是生是死，真真让人悬心。”宝玉道：“不瞒凤姐姐，鸳鸯姐姐现在平安州花大哥家中住着。”凤姐诧异道：“哪个花大哥？”宝玉道：“就是袭人姐姐的哥哥花自芳。”凤姐心中一阵窃喜，忙向平儿使了个眼色。平儿会意，点了点头。这边凤姐强摁下心中狂喜，因问道：“鸳鸯如何会在你袭人姐姐家中住着？”宝玉道：“还不是那年大老爷、大太太惹出来的事儿？原说我本不该讲大爷、大娘的不是，只是鸳鸯姐姐也挺可怜的。那时鸳鸯姐姐只求了袭人姐姐救命，袭人姐姐便跟我和宝姐姐说了。多亏宝姐姐拿的主意，筹划着让她悄悄出了园子，只在平安州楞伽庵住着，一路都是花大哥在照应。”凤姐恍然大悟，便道：“我说你鸳鸯姐姐怎么走得神不知鬼不觉呢。原来是你宝姐姐在后面运筹帷幄呢。只是你鸳鸯姐姐现在如何？”宝玉因叹道：“鸳鸯姐姐也真是命苦。近来我听袭人姐姐说，也不知从哪里来的一群泼皮恶霸，竟强占了那尼庵。鸳鸯姐姐没奈何，这才暂住到花大哥家中。”说着，起身打了一恭儿，又道：“我想着，此事只有凤姐姐能够帮忙。琏二哥不是在州里掌管刑名么？姐姐何不带个口信儿，让琏二哥求了府君，派人撵了这群恶霸无赖，将那尼庵还给鸳鸯姐姐居住？”凤姐笑道：“你宝姐姐既然神通广大，这事儿何不求了你宝姐姐去？”宝玉叹道：“前儿姨妈去了，宝姐姐悲伤成疾，这病还未好，我怎忍心让她再为我的事操心？所以我便瞒了她，只来求姐姐帮忙。”凤姐笑道：“宝兄弟真会体贴心疼媳妇儿，你琏二哥要是有一半像你，你凤姐姐就要烧高香了。”一时说得宝玉脸红不已。凤姐又道：“此事容易，包在你嫂子身上。你回去也别叫你宝姐姐知道，省得她悬心添病。宝兄弟，你可知道了？”宝玉起身道：“多谢凤姐姐！”一时宝玉去了。凤姐回头向平儿笑道：“这可真是老天相助呢。才刚我还愁着不知如何在大老爷那边交差，便有这天上掉馅饼的好事！”平儿道：“只怕鸳鸯姐姐不愿随了大老爷吧？”凤姐道：“鸳鸯素昔是个可恶的，保不齐她又回心转意了呢？”又转头向西院方向，恨恨地说道：“哼！宝丫头，你不仁，休怪你凤奶奶不义。”因唤平儿：“传旺儿过来。”一时，旺儿来了。凤姐道：“你附耳过来”。又是一番如此如此、这般这般的交代，因又说道：“赶紧回去，务必让你二爷办妥此事！”旺儿笑道：“奴才遵命！”这边旺儿得令去了。凤姐不禁得意洋洋，说道：“平儿，咱到上房回了大太太去！”

14、尼庵佛缘
殿宇巍峨，宝相庄严，缭绕的香烟给水月庵增添了几许佛国梵土的神秘色彩。薛宝钗跪在大雄宝殿那身形伟岸的如来佛像下，双手合十，心中默祷：“惟求佛祖愿力，使母、兄之灵，早得忏悔，洗净冤孽，登彼涅槃。”一边祈祷，一边潸然泪下。“阿弥陀佛，苦海无边，回头是岸，贫尼只愿宝二奶奶节哀顺变，珍重玉体。”不知从何时起，在宝钗的身后，出现了一位女尼的身影。“妙师傅，那年园中一别，而今可是无恙？”宝钗认出来人正是妙玉，乃起身正色说道。“托宝二奶奶的洪福，贫尼一切安好。”妙玉恭敬地答道。“妙师傅一切安好，我也就放心了。”宝钗笑了笑说道：“家夫现有书信一封，托我转呈妙师，他日相逢，还望妙师不吝赐教呢。”妙玉从宝钗手里接过书信，乃双手合十道：“阿弥陀佛，善哉，善哉。”因又说道：“宝二奶奶何妨到茶室一叙？贫尼但有一事相求。”宝钗点了点头。妙玉道：“宝二奶奶请这边来。”一时，宝钗随妙玉进了茶室，莺儿在身后随侍。只听妙玉说道：“近日，庵里新到耶输陀罗夫人画像一副，欲悬于偏殿供奉，正缺副对子。贫尼因思忖着，宝二奶奶原系个中高手，何妨降赐墨宝？”宝钗笑道：“妙师傅亦是高手，何不自题？”妙玉道：“宝二奶奶才学渊深，明决悟彻，贫尼自愧不如呢。”宝钗点了点头道：“画像在哪里呢？”妙玉挥了挥手，两个沙弥尼取出一副卷轴，徐徐展开。只见那画上一位梵装女子，端严美丽，正拈花微笑。妙玉笑道：“宝二奶奶博古通今，耶夫人的典故，自不需贫尼饶舌。”宝钗点头沉思。一时，莺儿凑在耳边问道：“姑娘，这画上的耶夫人是何样的人呀？”宝钗便小声解释道：“这耶夫人呀，便是如来佛祖出家前的妻室。佛祖悟道前原是天竺蓝毗尼国的悉达多太子，与耶妃成婚后一直相敬如宾。后来啊，太子欲为天下芸芸众生寻觅解脱之道，便抛了王位，出家修行。”莺儿忙道：“那佛祖出家，便丢下这位耶夫人，这可这么办呢？”宝钗道：“多亏这耶夫人深明大义，从此便苦节持家，鞠育幼子。后来也证悟得道，修得菩萨果位。”莺儿道：“真个是让人肃然起敬呢。”一时，妙玉问道：“这对子，不知宝二奶奶可已想好？”宝钗便点了点头。两个沙弥尼手脚麻利地铺开宣纸。宝钗因拈了秋毫，略一沉吟，两行娟秀的字迹便跃然纸上。只见她写的是：“得情悟者，自是讷讷于言，禅机到处即日月；失恒心人，莫为殷殷作态，法眼观后化烟云。”妙玉不由赞道：“宝二奶奶果然出手不凡！”宝钗谦逊道：“写的不好，献丑了。”妙玉又道：“本庵内有女娲娘娘庙一座，亦是清雅去处。不知宝二奶奶可有雅兴一游？”宝钗点点头，便随了妙玉穿过重重殿宇，来到一小庙前。但见清瓦花堵，水磨砖墙，朴拙之风迥异于他处，果然别有一番韵味。进了娘娘庙，见那娲皇氏娘娘正在神台上端坐，看那面容端庄清丽，竟有似曾相识之感。宝钗正凝神沉思，忽听莺儿说道：“这女娲娘娘不就是比着咱姑娘的模样儿塑的？”宝钗忙呵斥道：“不许胡说，亵渎神明。”妙玉便笑道：“宝二奶奶果然是很有佛缘呢。”宝钗只得说道：“尘寰中人，焉敢妄蹈佛踪？”妙玉笑道：“且看日后缘法罢。”一时主仆二人拈香拜过，便随妙玉出了水月庵。庵外李贵套了车，麝月、茗烟二人已在一边侍立恭候。只听茗烟说道：“奶奶出来的正是时候，二爷正有书上的事儿要请教奶奶呢。”宝钗笑道：“阿弥陀佛，二爷如今也知道发奋攻书了？”莺儿插嘴道：“还不是看姑娘拜得虔诚，佛祖显灵了罢。”宝钗笑道：“看你混说，也不怕报应？赶明儿将你配个贫嘴的小厮去。”麝月闻言便道：“贫嘴小厮，现在而今眼目前便有一个呢。”一面瞧着茗烟偷笑。莺儿红了脸道：“姑娘就会拿我开涮。”

一时主仆四人回了铁槛寺西院。宝钗进了里间，换过衣服，见宝玉正在读书用功，袭人在一边伺候着，便放下心来。宝玉见宝钗回来，忙问：“给妙师傅的书信可曾带到？”宝钗笑道：“二爷放心。”宝玉笑道：“姐姐回来的正是时候，我正有几道习题要请教姐姐呢。”袭人道：“二爷真是个不晓事的，奶奶病才好，庙里上香又劳乏了半日，这会子又巴巴地要给二爷讲功课。倘若累坏了奶奶，二爷将来可怎么办？”说的宝玉一时语塞。宝钗见宝玉红了脸，复又心疼起来，因笑道：“我不累，二爷的事要紧。”忽想起一事，便又向袭人吩咐道：“昨个水侯爷与三姑娘从福建托人捎来些干制海货，麻烦袭姑娘挑些上好的给老爷、太太送去尝尝。”袭人便应了出去。这边宝玉不觉嘟囔道：“袭人姐姐还说我不晓事，前儿我才替宝姐姐办了件正事呢。”宝钗笑道：“瞧瞧，咱们二爷也会办正事了。什么事呀？说来听听。”宝玉便道：“前儿宝姐姐生病，鸳鸯姐姐在那边州里遭人欺负，我便求了凤姐姐，让琏二哥替她出气。”宝钗闻言，不觉脸色大变，半晌说不出一句话来。宝玉忙道：“宝姐姐，你怎么了？”宝钗愁锁了双眉，深叹道：“二爷呀，此事人命关天，你怎能轻易对外人讲呀？”宝玉颇感委屈地说道：“凤姐姐又不是外人。”宝钗道：“凤姐姐虽不是外人，但她毕竟也是大老爷、大太太那边的人呀。倘或大太太知道了，怪罪下来，你要凤姐姐是说的好，还是不说的好？”宝玉道：“大太太怕不会知道吧？”宝钗叹道：“二爷呀，你要我说你什么好呢？”言毕，不再理会宝玉。宝玉少不得作揖打恭央求宝钗道：“宝玉知道错了。宝姐姐，你好歹理我一理。”宝钗停了半晌，方缓缓叹道：“鸳鸯的事，如今琏二嫂子已是知晓，保不齐大老爷、大太太那边也是知道了。倘或大老爷怪罪下来，这可如何是好？都是我的错，原不该让袭姑娘淌这摊浑水。二爷呀，我只怕到时候你袭人姐姐在咱们府里竟是留不住了呢！”宝玉闻言，如五雷轰顶，忙道：“哎呀，宝玉真的做错了呀！宝姐姐，求求你，千万想个妥善的法子，要把袭人姐姐留下来啊！”宝钗叹道：“二爷呀，你跟袭姑娘的事，本是没过了明路儿的。这原是我的不是。起先我总想着袭姑娘忠心耿耿服侍你，跟别的屋里人原是不同，本该热热闹闹风光一场方是正理。只为着这几年家中接连出事，便未提及，没想到竟是误了袭姑娘。如今鸳鸯的事眼见着是捂不住了，依我之见，便也不拘什么正礼儿了，不如索性回了太太，赶紧择个日子办了才是。你道可好？”宝玉道：“如今家中艰难，哪里有这些闲钱办这个？”宝钗道：“不如将我那几件银鼠褂子折变了，摆酒请客，再给袭姑娘置一套新衣服，想也是够了。”宝玉正欲答话，忽见麝月慌慌张张地来报：“二爷，不好了，老爷生气了，要你赶紧过去呢。”宝钗忙问：“老爷因何生气？”麝月压低声音回道：“才刚老爷好像是去了大老爷那边一趟，回来脸色便难看得很呢。”宝钗闻言，心中便已有几分察觉，因吩咐道：“麝月，你这就随了二爷过去。守在外面仔细听着点，一旦打探明白了，赶紧来回我！”复又宽慰宝玉说：“二爷，别怕，有我呢。”这边宝玉、麝月均答应着去了。一时，麝月来回：“奶奶，大事不好了，鸳鸯姐姐死了，花大哥也陷在牢里了！”宝钗大吃一惊，忙问：“这究竟是怎么回事儿？”麝月喘了口气说道：“还不是大老爷惹出来的？不知怎的，鸳鸯姐姐在花大哥家里住的事，前儿被大老爷和琏二爷知道了，那州里竟派人将他二人都捉了去，还弄了个‘背主私逃’、‘窝藏逃人’的罪名。这边大老爷派了王善保两口子去州里领人，鸳鸯姐姐不从，竟一头碰死在那府衙之中。那王善保两口子一回来，大老爷便将咱老爷叫了去，硬说二爷就是幕后窝主，要逼着老爷治二爷的罪呢！”宝钗闻言，不由得大怒，恨恨地说道：“大老爷如此行事，竟也不怕阴司报应么？”因又问道：“现在二爷又如何？”麝月道：“二爷正在堂上跪着呢，老爷发了怒，说是要将二爷家法处治呢！”宝钗怒道：“岂能让二爷背这口黑锅？走，咱们赶紧见老爷去！”

16、千叮万嘱
薛家院内宅，昔日宝钗的闺房卧室，青纱幔帐，素衾雪褥。贾宝玉睡在床上，把整个身体躺成了一个“大”字。一时醒来，便轻声呼唤：“袭人，袭人——”。唤了半晌，也不见袭人应声，但见麝月掀帘进来，道是：“二爷又睡迷糊了？袭人姐姐年前便回家去了，二爷竟是忘了不曾？”宝玉这才清醒过来，叹道：“我对不起你袭人姐姐。”说着，又流下泪来。麝月便叹道：“那年晴雯去了，二爷还不是梦里直呼晴雯来着？谁料想如今袭人姐姐竟也去了。这都是各人缘法罢。知道谁能长长远远地陪着二爷？”说到此，声音便也哽咽起来。一时间，宝玉想起了什么，便问道：“你奶奶到哪里去了？怎么半日不见，也不进来服侍？”麝月道：“二爷忘了吗？奶奶去乐善王府拜会静惠郡主去了。”贾宝玉正欲发话，只见薛宝钗掀帘进来，笑道：“二爷醒了，在我这里可睡得惯呀？”因又说道：“那年我过去随了二爷，妈妈一直很舍不得的，这么些年这屋里都还是老样子。如今二爷跟我都回来了，偏妈妈又不在了……”说着，宝钗不觉眼里含泪，又恐招宝玉伤心，忙拭了泪，复又笑道：“只要二爷住得惯就好。”宝玉便嚅嚅了一句：“我住得惯呢。”宝钗便笑道：“这可不像是咱二爷的真心话呢。我知道我这里寒酸清俭，哪比得了当年怡红院、绛芸轩那般红围翠绕、花团锦簇呢？真是委屈了咱们二爷了。”说得宝玉阵阵脸红。宝钗便又拉了宝玉的手儿，款款说道：“二爷呀，如今袭姑娘去了，檀云、绮霰她们几个也去了，我知道你心里很不受用。只是如今家道艰难，比不得从前了，万事都当以俭省为上。再不从实守分，我怕将来连眼下这样的日子也是过不上呢。也怪我命不好，这些年挂累着二爷吃了这么多苦。二爷要怨就怨我好了，可千万不要整日家闷在家里自暴自弃呀。”宝玉道：“姐姐说的都在理，我岂敢怨着姐姐？只是我……”宝钗道：“我知道二爷从小娇生惯养的，慢慢来吧，习惯了就好。但凡有一分委屈，能不让二爷受的，我便不让二爷受着。那时节我说过的，我便吃糠咽菜，也断不能让二爷饿着。”宝玉道：“好姐姐，你何苦如此？为着我这须眉浊物……”宝钗忙捂了宝玉的嘴儿，叹道：“谁让我随了二爷呢？我不疼二爷将来谁来疼呢？”说着，又潸然泪下。一时，宝钗拭了泪又道：“差点儿忘了正事。乐善王妃、静惠郡主都还记得二爷，托我问好呢。”宝玉道：“哪个乐善王妃、静惠郡主？”麝月道：“二爷忘了吗？那年老祖宗庆寿，乐善郡王和王妃都是来过的。这静惠郡主想是老王爷的女儿吧？”宝钗道：“本来该是县主的。只是从小养在宫里，深得太上皇、皇太后二位老圣人的疼爱，所以当今便额外赐了一个郡主封号。如今已二十岁了，正欲招赘郡马呢。”宝玉问道：“姐姐何以识得这位郡主？”宝钗抿嘴儿笑道：“二爷真是多忘事呀！那年妈妈和哥哥带着我来京里是为着什么？”宝玉这才恍然大悟，道：“是了，那年原是有过恩旨，要选公主、郡主入学陪侍来着。姨妈便是为着这个带了姐姐过来的。只是参选的事，后来便没听姨妈和姐姐提起，到底是怎样呢？”宝钗笑道：“我们这些愚钝不才的，自然是落选了呀。”宝玉怒道：“定是那起子禄鬼国贼捣的鬼，蒙蔽圣聪，欺瞒朝廷！像姐姐这样的，居然都落选了。”宝钗笑道：“二爷倒应该感谢那起子禄蠹不是？”宝玉不解，问道：“为何？”宝钗便笑道：“当初若选上了，我还怎么在这里服侍二爷呢？”因又说道：“虽然是落选了，但考试那时节，乐王爷却也让我试着给惠郡主讲过书。那题目我今儿还记得呢。”宝玉道：“什么题目？想是《四书集注》里的吧？”宝钗摆了摆手，说道：“那时乐王爷说了，女孩儿家用不着考功名，不读那些个八股时文也罢。只为惠郡主从小便是个好道的，乃命我讲了《老子》一章。”宝玉道：“哪一章呢？也说给我听听。”宝钗便道：“众人熙熙，如享太牢，如登春台……”宝玉忙道：“这句我知道的。”宝钗笑道：“二爷可知道底下一句？”宝玉试着背了一下，却全无印象，只好说道：“可记不得了呢，好姐姐，烦你再给我说说。”宝钗便背诵道：“我独泊兮，其未兆，沌沌兮，如婴儿之未孩，儡儡兮，若无所归。”宝玉便拍手笑道：“怪道姐姐从小就是个抱朴守拙的，原来还有这一层学力在里面。姐姐真是无书不知。”宝钗笑道：“要是你林妹妹听见了，又该笑你《妆疯》了。”因又说道：“当初便因了讲书这层缘故，惠郡主至今仍惦记着咱们呢。”宝玉便笑道：“姐姐成日家总骂那贾军机，还有那该死的二姐夫他们干谒权门、投机钻营，怎么今儿个忽然想到往那王府里跑？这可是自说自作不是？”宝钗只笑而不语。宝玉便伸了头又笑道：“平时姐姐说起话来总是头头是道、义正词严的，怎么如今也有理屈词穷的时候？”麝月便忍不住插嘴道：“二爷就会欺负奶奶好情性儿。那时节要在林姑娘面前讲这话，又该千不是、万不是地赔罪了。”宝钗便“噗嗤”一声笑了出来，因说道：“二爷呀，你可知道那年你和凤姐姐的案子，还有去年花大哥的案子，这乐王爷、惠郡主都是使过力的呀。前儿花大哥出来了，接了你袭人姐姐回家，我想着怎么着也该去登门拜谢一下人家才对。二爷如今又嫌我这‘禄蠹’来了，早知就让二爷在那狱神庙里多住几天呢。”麝月便道：“可不是？奶奶一心为着二爷，二爷还不领情呢。”宝玉忙道：“好姐姐，我错了，还不行么？”

宝钗点了点头，便又说道：“对了，听惠郡主讲，咱老爷起复的事也定下来了。吏部拟了旨，圣上也批了，这次选派的是加七品衔的铜运委员。待过了灯节，便要启程去云南运送铜斤呢。”宝玉不禁叹道：“老爷一把年纪了，还要万里奔波，都是因宝玉不肖啊。”宝钗道：“我愁的便是这事儿啊。按说起复是好事，二爷可知如今这仕路可凶险着呢。道远途险倒还在其次，我只虑着这世道人心呢。你看过往的运员，因了沉铜补赔、官司倾陷，家破人亡的都不在少数呢。老爷这样品格端方的，我只怕落不了什么好，倒要获罪呢。”宝玉道：“姐姐怎么不劝劝老爷？现在老爷对姐姐可是言听计从呢。”宝钗摇了摇头叹道：“方才已经劝过了，老爷只是不听。按理说呢，老爷年龄也大了，就该在家颐养天年，接受咱们供奉才是。怎奈二爷是个不争气的，我呢，一个媳妇家，也没什么用。老爷便少不得拼了力去走这条路儿。二爷呀，咱们这样真的是有愧于祖宗啊！”一席话说得宝玉羞愧不已。半晌，宝玉方道：“姐姐怎么不求了郡主和王爷，给老爷换个差事？”宝钗道：“朝廷名器本是为天下公道起见，岂能徇私请托？况，咱家麻烦王爷、郡主已多，也不宜再开这个口。我想着，老爷既然去意已决，咱们只有尽心服侍的理儿。我已经安排李贵、茗烟一起跟老爷上路了，莺儿也去，想帮着缝缝补补什么的也够了。茗烟、莺儿先走，在前面接应着。李贵跟老爷一块儿走。这事先没跟二爷商议，二爷莫要责怪呀。”宝玉道：“既然姐姐已经安排了，就这么定了罢。”宝钗便道：“如今老爷将要远行，太太身体也不好，一年到头汤药不断的。我呢，也没什么别的本事，也就在家里侍奉太太、服侍二爷的命，只望二爷以后千万要争口气才好啊。”见宝玉不语，宝钗又道：“如今我也不求二爷走那经济仕途了，只是二爷也该把生计挂在心上了。只求着二爷看在老爷一把年纪、万里奔波的面儿上，闲了便多到铺子里看一看、管一管。也不图二爷发多少财，只盼着二爷通晓些世情，别让一家人将来忍饥挨饿就行。二爷呀，二爷，我便求你了，行不行啊？”说着，又淌下泪来。宝玉心中不忍，只得说：“好姐姐，我去就是了。”宝钗道：“二爷也不必过分担心。生意上的事，我已安排了张德辉张世伯照应。他老人家是侍奉过我们家三代的忠仆了，那茜雪的男人便是他的族侄。二爷到了铺子以上，千万要多听张世伯的，切不可任性才是。”宝玉点了点头。正说着，忽见莺儿掀帘进来。只见她穿着玫红色的袄儿，粉红色的裙儿，头上戴了朵绒花，比平时越发娇俏。怎奈莺儿此时眼圈红红的，见了宝钗，便登时跪下，哭道：“姑娘，我……”宝钗忙拉起莺儿道：“傻丫头，好日子才刚开始呢，哭个什么呢。不过是为你随了茗烟，不能再陪我了不是？”莺儿哭着点头。宝钗便道：“女儿家大了总是要嫁人的。你既随了茗烟，便心心念念为着他、护着他，这便是我的心意了。这以后啊，你待他好，便是听了我的话了。”莺儿点了点道：“我懂了，就像姑娘一心为着姑爷那样。”宝钗便笑道：“瞧瞧，咱莺儿是大姑娘了，也懂事了。你姑爷在那里，你也跟他说几句去。”莺儿便跪在宝玉面前说：“那年在怡红院，莺儿跟姑爷提过，我们姑娘有几样世人都没有好处，姑爷如今可是知道了？”宝玉点头道：“我都知道了。”莺儿磕了个头，道：“求姑爷以后千万不要负了咱姑娘。”宝玉道：“我会对宝姐姐好的。”一时，莺儿又向宝钗磕过头，哭着去了。宝钗便流泪叹道：“当初袭姑娘是我耽误了她。我想着他们两个的事便不可再耽误，正巧赶着走之前办了。只愿他们是有造化的，和和美美、长长久久的，我也就放心了。”宝玉道：“依我看，他们的造化，只怕比你我还大呢。”宝钗叹道：“但愿如此吧。”

只听宝钗又道：“世伯啊，如今这外面的事儿愁的还有限。只铺子里的一桩事儿，实实让我悬心呢。前儿王家嫂子不是又送螃蟹来着？我托了她将这两个月的账簿带了来。我看咱铺子里近来勾账的五十八笔买卖，竟有三十六笔是死了当的。也不知这些个当头究竟怎样？世伯是知道的，姑爷原是个百事不晓的，我怕是遭人欺蔽了也未可知呢。可巧儿世伯今儿个回来了，便烦请世伯替我留意着些呢。”张德辉便道：“姑奶奶既有此言，老奴回去留神便是。”一时茜雪笑道：“八叔，时候不早了，咱们叨扰宝姑娘半日，也该走啦。”张德辉笑道：“可不是呢？我可是老背晦了。姑奶奶，老奴这就告辞了。”宝钗笑道：“世伯走好，姑爷的事都有劳世伯费心了。”又吩咐道：“麝月，让墨雨他们送送世伯。”麝月忙答应了。这边茜雪扶了张德辉，蹒跚离去。麝月因向宝钗禀道：“奶奶，老爷打发李大哥回来了，正在外面候着呢。”宝钗便道：“请他进来。”一时李贵进来，跪在地上只是哭泣，说不出话来。宝钗忙问道：“可是老爷在路上出事了？”李贵点了点头，哽咽了半晌，仍讲不出话来。宝钗只得说道：“李大哥还是先歇口气，缓缓再说。”李贵又叹息几声，这才说道：“禀奶奶，老爷是四月二十九日离了曲靖府，随梅老大人一起押了京铜上路。六月七日坐船行到瞿塘的滟滪滩，遭遇急流，躲避不及，前、后两船相撞倾覆，老爷与梅大人都落了水，船上铜斤也都沉江里了。”宝钗忙道：“老爷怎么样了？”李贵道：“幸得救护及时，老爷已是平安，只可惜梅老大人倒殉职了。”宝钗便叹道：“老爷没事，我就放心了。只可惜苦了琴儿她们家。”又问道：“眼目前儿已快九月了，不知沉铜打捞了多少？”李贵便道：“十万斤铜，沉了八万斤，现已雇工捞起三万斤。只这五万斤的沉铜尚无着落，还不知怎么个赔法儿呢。”宝钗寻思片刻，便道：“按律呢，沉铜补赔原有平水、险滩之分。平水每损耗铜料百斤，补赔库平银十两，险滩或减或免。这瞿塘滟滪滩，琴儿原是随他父亲去过的，真真天下第一险滩呢。官船既在此倾覆，例当有减、免一说。这五万斤铜，饶是不能全免，仍按一成惯例补赔，便是库平银五百两。虽说如今家道艰难，各处省省凑凑，想也是够了，倒也愁不到哪里去。幸而老爷平安无事，便是我等大福了。倒是梅老翰林去了，琴儿她家愈发艰困，咱家倒应多分担些才是。”李贵磕头道：“奶奶说的很是呢。只是还有一件事，奴才不敢向奶奶说呢。”宝钗忙问道：“又有何事？”李贵道：“翻船那日，茗烟和莺姑娘都在那前船之上，也是落水卷入了急流呢。”宝钗大吃一惊，忙问：“他二人后来怎样？”李贵道：“都是奴才该死，当时只忙着救老爷……”宝钗嗔道：“赶紧说呀，他二人到底是生是死？”李贵哭道：“直到三天之后才找到他二人，竟已是双双遇难了呢。”宝钗闻言，不觉心如刀绞，半晌说不出一句话来。李贵不住地以头撞地，哭喊着：“奶奶，你就责罚我吧。是奴才没照护好他们。”宝钗只摆了摆手儿，说道：“不，李大哥，我不怪你的，这事竟是我害了他们。”说着，已忍不住泪如雨下。