尽管太平天国1853年定都天京(南京)后即进行北伐,捻军也随即像瘟疫一样在北方传播开来,但他们还是受到了沉重限制和打击。满清对付太平天国北伐和捻军的主力,已经不是绿营,而是八旗。在这个过程中,僧格林沁控制了八旗主力,成为满清最重要的守护神。

天京失陷，捻军张宗禹也失去主脑，辗转战斗到潜山、太湖。闻陈部被困急趋来救，驻于安庆的清军英翰，郭宝昌尾随其后。当张宗禹于同治三年九月下旬，与太平军在黑石渡取得会师之际，清军已经完成对太平军、捻军的包围:西北是张曜、张得胜，东有英翰、郭宝昌，南有僧格林沁。