防守队
防守线锋（Defensive Line, DL）由三至五名在对手的进攻线锋前列阵的球员组成。他们负责尝试去在对方跑手冲锋前或对方四分卫传球前把他们擒抱倒地。
线卫（Linebacker, LB）于防守线及后卫之间列阵，可以选择冲向对方四分卫、擒抱跑卫或协助看守接球员。
防守线锋与线卫合称“前线七员”（Front Seven），一般有“4线锋＋3线卫”或“3线锋＋4线卫”阵式，前者称为4-3防御，后者称为3-4防御。如采用4-3防御，则防守线两侧为防守边锋（Defensive End，DE），中央为防守截锋（Defensive Tackle，DT）；线卫两侧为外线卫（Outside Linebacker，OLB），中间为中线卫（Middle Linebacker，MLB）。如采3-4防御，则防守线两侧为防守边锋，中央为正截锋／尖锋（Nose Tackle，NT）；线卫两侧为外线卫，中间为内线卫（Inside Linebacker，ILB）。
防守后卫（Defensive Backs，DB）通常由四名球员组成：两名角卫（Cornerback，CB）加上强卫（Strong Safety，SS）及游卫／自由卫（Free Safety，FS）各一名。他们负责看守对方的接球员及避免他们成功接球。有时他们也会冲向对方的四分卫做闪电突击（Blitz）试图将其擒杀（Sack）。
线卫通常会在霰弹枪阵式（shotgun formation）下抽出1-3名来当作第三-第五个角卫，这时防守阵式会变为4-2-5、4-1-6、3-1-7、4-0-7甚至0-4-7（由新英格兰爱国者队教练Bill Belichick所创）
五分卫（Nickelback），为第三个角卫，第五个防守后卫
十分卫（Dimeback），为第四个角卫，第六个防守后卫
防守四分卫（Defensive Quarterback），为第五个角卫，第七个防守后卫
如果再抽出一名线锋，防守阵式变为3-0-8
防守半卫（Defensive Halfback），为第六个角卫，第八个防守后卫

特勤组，特别队
特别组指那些负责特殊任务（主要指踢球）时上场的球员们。特勤组包括司有专职的球员有以下几种
弃踢员（Punter，P），负责弃踢
踢球员（Kicker，K），负责开球、射门及追加得分射门
在大学以下的球队通常会一人兼任以上两个位置
长开球手（Long Snapper，LS），专责在发球、弃踢情况下的发球员，有时为中锋担任
扶球员（Holder，H），负责在射门及追加得分射门时接长发球员的发球并摆放于地面或踢球板上，多为候补四分卫或弃踢员担任。
开球回攻手（Kick Returner，KR），负责接开球往回跑
弃踢回攻手（Punt Returner，PR），负责接弃踢往回跑
以上两个位置多为外接手或跑卫担任
阻跑员（Gunner，G），负责擒抱回跑员的防守方球员，多为板凳球员（替补球员）担任

基本战术
对很多美式足球的球迷来说，最吸引他们的地方就是比赛双方教练团在场上的斗智。每一队都有一本兵书（playbook），内有几十到超过数百种的交锋策略计谋。这些计谋会指导各球员在那次交锋中的走位及要做的事。有一些交锋计谋较为保守，大概只能攻下对方几码而已；有些计谋则有能力攻下对方大量码数，但相对地自己丢失阵地甚或失控球的机会亦大增。
战术包括：假跑真传（play-action pass）、假传真跑的延迟交递（delayed hand-off）、佯传实跑（draw play）、防护短传（screen pass）四分卫短传跑锋等招术。 无论采取何种招术，进攻方场上行为主要分为以下两种： line move forward：集体前移 一般是要跑阵（running play）； line move backward：集体后移 一般是要传球（passing play）
一般来说，跑阵比传球较为安全。不过，亦有一些较为保守的传球及较为冒险的跑阵。为了掩人耳目，有些传球阵会摆出一款跑阵冲球的样子，反过来的亦有。美式足球有很多诡计或花招，例如有时会排出踢球的阵型，但又突然尝试去传球或持球冲锋去争取第一进攻机会。成功的高风险计谋都会看得球迷们兴奋不已。当然，如果对手已经洞悉了计谋的话，亦会为球队带来不幸的下场。
有说最近似真正行军打仗的运动就是美式足球。也许就是这原因，美式足球在美国军人中毫无疑问是最受欢迎的。事实上，西点军校、美国海军学院及美国空军学院都有校队参加美国大学联赛（NCAA）的I-A组赛事，其中陆军及海军更有着悠久及著名的体育对抗历史。

激烈的体能运动
美式足球是一种冲撞型的运动。为了制止攻方向前推进，守方须擒抱拦截持球的对方球员。因此，防守组员会透过身体接触，在符合球例下把对手拦下。球例列明防守的擒抱者不能踢、打或绊倒对手。防守也不可拉对方的面罩、用自己的头盔来拦截、或把对手抱起再摔下。除了这些及另外一些关于“过份粗暴”拦截的规则外，其他方式的擒抱都视为合法。负责阻挡开路的进攻球员以及要避开阻挡的防守球员有很大的空间及方法去令对方失手。四分卫更经常因视线未能察觉而受到防守球员以极速撞倒。
极多的身体冲击令美式足球比其他美国流行的队际运动危险。为此，球员们都须穿上很多的特别保护装备，例如里面加垫的塑料头盔、护肩、护臀及护膝。这些护垫是在几十年前开始推出，而一直以来都在改进中以达到减低球员创伤的目的。
虽然有保护装备及相关球例去保障安全，然而美式足球的玩法令受伤依然常见。根据美国国家严重体育伤员研究中心（National Center for Catastrophic Sport Injury Research）数据显示，二十五名美式足球员，当中大部份为高中生，在2000至2004年间因美式足球的受伤而死亡。脑震荡是其中一种常见的伤病。根据亚利桑那州脑损伤协会（Brain Injury Association of Arizona）的资料，每年有大约六万二千名高中球员受到脑震荡。比赛中受伤很常见，甚至偶有死亡的例子。在美国国内的公园的消遣或业余比赛中，因为没有合规格的装备而令受伤风险更高。
有人批评美式足球为一暴力运动。美式足球在跟棒球、篮球及其他美国流行的运动比较起来的确有较多激烈碰撞。擒抱式美式足球在很多的美国校园都被禁止，改为玩用双手触碰来取代擒抱的触碰式足球（touch football）。体育课大多采用这种双手触碰式，而课后的学校体育运动则由于可提供合适的装备及指导而玩擒抱式美式足球。
另外，激烈的身体碰撞及受伤的高风险令美式足球不太能吸引女性。通常女性在肌肉及重量上的不足会令她们比赛时有着较高的危险。而且须要擒抱拦截的美式足球令强壮的大块头球员较有利，过去几年，NFL球员的平均体重有上升的趋势。
以上各种因素综合起来引发的争论，令美式足球在过去几十年跟躲避球、职业摔角、冰球及拳击等同被列为“暴力运动”。批评者指这些运动都侧重在身型大小、体力、蛮力，引起小孩子不健康的好勇斗狠及比赛心理。但亦有人指出体育带出体育精神——虽然有身体接触的运动都有一定程度的暴力在内，但它们总是强调技术及战术而不是它的好战性。

面对的问题
尽管过去九十多年不停地改例（例如禁止“马轭式擒抱”，意指从球员后方抓住其领部或肩部并往下方用力将其拉倒）令美式足球的受伤率降低，但相对于其他运动之下还是要高，尤其是极高的脑震荡及脑袋损伤比例让一些人认为美式足球不应该被发明。不过，保护装备已日益改进，例如十九世纪九十年代非必须戴上的皮制头盔就逐步改至今天的高科技有垫塑料加面罩头盔。较近年则有在职业、大学、甚至高中的美式足球联赛中掀起了关于使用违禁药物的争议的问题。
另一项问题是要玩美式足球花费不斐。特别的头盔、制服、垫子等非得要花几百美元不可。一般的看法是学校及公众消遣的足球联赛需用去很多的财政预算；但大学校际足球（及某程度上的高中校际足球）都能够靠卖入场门票而获得利润。很多时候校队的该年表现足以决定校友该年捐款额的多寡，特别是能否击败宿敌学校。

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