五步功法总的目的是培养和蓄积真气，灌注任督，打通周天。真气即自身之气，是人体生命活动的能量。故《内经》说：真气者，所受于天，与谷气并而充全身。人体生命活动的能量，一源于先天元气，二是呼吸得来的氧气与食物化生的谷气，二者结合成为能量的来源。人身先天元气，来源于先天父母，储藏于肾。按易卦理论16岁肾气最旺，元气鼎盛，人属纯阳之气，为乾阳。以后劳心劳力，元气消减，每8年减一卦，至64岁，一般人的先天元气即消耗殆尽，人生仅依靠谷气维持生命，自然易致衰老。讲究养生的人，就主张在先天元气未消完之前，抓紧修养，一方面尽量减少元精元气的消耗、静心静养，另一方面以后天充羊先天，旺盛真气，却老复壮。古代医学充分认识这一道理，强调真气根柢于先天，充养于后天。先天之气不可复得，而后天之气可以炼养，真气运行法的功法原理即根据这一理论演化而成。
1）真气充养于后天，脾为后天之本。真法第一步下手，即在这一根本上下功夫。“呼气注意心窝部”，通过意念和呼吸作用于心窝脾胃之所，培养后天根本。心窝部之任脉巨厥穴，是心经募穴，为心之门户。意念注意呼气，引心火下泄，温煦脾土，五行理论谓之“火生土”。脾土得心火温煦，自然脾胃阳气振奋运化功能加强，谷气源源不断与天气结合，注于膻中化为宗气，故而心窝部道德感到温热饱满，这时候就是第一步功得气的反应。这就能收到效果，胃脘不适消失，食欲转佳等。
2）中丹田的真气健旺起来，就要使它去充实下丹田，补充先天之气。第二步“意息相随丹田趋”，就在于疏通任脉、真气下沉丹田。真气随呼气沿任脉一步一步下趋丹田，脘腹之地都得到真气的温煦，腹中大小肠的功能加强，活动旺盛，自我感觉就有肠鸣矢气，肠胃道得到调理；消化吸收功能更加健全，又增加了真气的来源。而且小周天中的任脉搏首先得到疏通，为周天运转打下了基础。
3）气沉丹田也即后天之气充养先天。进一步“调息凝神守丹田”，则是凝炼肾精化为肾所，培养丹田之气，为积气冲关打基础。呼气时神凝守丹，一方面使五脏精气源源流注丹田关元，又使肾中元精不断化为丹田元气，渐渐使丹田充实饱满。少腹丹田为泌尿、生殖系统之所在，丹田气旺，肾上腺、性腺功能得到调整加强，泌尿、生殖系统的常见病症即能得到调治。静候丹田气足，会阴跳动（男性或有阳物勃举之象）即是一阳来复的征兆。真气便有过下鹊桥、通过尾闾关节趋势，届此便可自然转入第四步修炼。
4）从第三步转入第四步，一般情况下只要意守一下命门，丹田热流即可一下热至腰背，这是真气通过尾闾关的征象。有前后阴漏气现象的（如遗精、阴中出气或肛门矢气不止者），应及时采用“四字诀”。气过下鹊桥、通过尾闾，真气循督脉上行，有腰脊病的患者，会有腰痠腰痛的病灶反应，不必犹豫不前，应抓紧练功，使真气顺利通过，调节治疗该处病症。真气上行至夹脊，又是一个难关，会有胸闷，背部重压之感，有心脏病、肺病疾患的，症状反应还会更大，甚至有心悸心慌症状。夹脊关在胸椎第四节处，正是支配循环、呼吸脏器的植物性神经根的所在。真气运行至此，即出现调理病例症的病灶反应。一旦真气通过夹脊关，心胸不适症状霍然而除，病症也得到很大程度的调治。再进一步上行，就遇到了玉枕关的险阻，受阻症状十分明显，颈项强直，后脑胀痛，头顶紧箍等一系列难受的反应，很是不适。这正是通关前的兆头，只要加紧练功，真气充足，就有很快通关的可能。在上述症象十分明显的情况下，可以用闭目视顶的方法稍作导引，有的人就很快过去了。通关的征象有的如一缕清泉缓缓流过；有的则是如同烟花爆炸，玉枕轰隆，等等这些都有是通关的现象，随之真气阻隔于玉枕的一切不适均即到解除，而有头皮发痒、舌关酥麻的感觉，口中津液如甘露，源源而下。津液咽下丹田，真气也就沿任督脉直落海底丹田。
5）小周天贯通，是真气充沛的体现，人体食欲旺盛，精神振作，脏腑的功能得到调整，健康状况会得到改善，一些轻浅的病症在这期间就得到调治，如消化道症状、肾虚症象、神经衰弱失眠、高血压等可心改观，但对脏腑的器质性病患却还需要待上一些时日，待真气疏通病脏经络，排除病邪，疾病方得康复。在这排病通经过程中，还会出现病灶反应；有的这种反应还特别严重。尽管是这样，认识病灶反应的规律不急不惧，专心练功，病症完全调治痊愈，这是有诸多病例总结报导证实了的。待到身体各方面的病状都得到调治，十二经络经脉都比较畅通，全身反应才会逐渐平稳下来，以致功夫的进一步提高，达到胎息、虚无境界。病症未治愈，体内真邪相攻现象未消除，病灶反应就不会平息，一时半截也形不成胎息、更无虚无、光明的感受。所以，功中出现胎息、虚无、光明现象是身体康复基础上功境的提高，这种境界不可追求，而是自然而然呈现的。