“我会的。我只是好奇那种草药是什么。”
“如果你所说无误的话，它应该是雪息草。一种生长在云桥另一端的神奇药物，我还以为它只存在于传说中。”看着冕的语气缓和下来，艾希莉也舒了口气。
雪息草......听起来不错。
不知何时，周围的嘈杂已经渐渐淡去。艾希莉转过身来发现原本吵闹的赌徒与酒鬼门早已神志不清，东倒西歪地睡在桌椅和冰冷的地板上。
“你快上去休息吧，我再喝几杯就上去。希望白酒能帮助你度过这一个难熬的夜晚，明天得起个早床，下午我们就能抵达龙都。在那里你可以好好休息一段时间再进行学习。”冕说着继续向老板要了几杯啤酒，艾希莉也知趣地点点头，跃过横卧中间的人们爬上楼梯。
艾希莉不敢褪去外衣，楼上的寒冷依旧没有退散，但躯体的温暖与环境的宁静已足以支撑她入眠。她迫不及待地合上眼，想快点度过这个充实的夜晚。
“你认为她会是下一个守护者？”听到楼上的关门声后，老板低声询问着冕。
“不，她只是个小女孩。她的母亲跟父亲曾与我并肩作战，所以我有权力与义务带她去龙都学习知识。”冕低声回应道。“不要有任何别的想法，老兄。对于守护者这件事我已经多次表明过我的立场，我的确希望我们有一位守护者能强大到足以抵御恶魔与天神，但我不会强迫任何人去完成这个使命。上一位守护者，呵，他就是个笑话。偷学恶魔法术的人基本没什么好下场。何况如今神行者已然降世，这预示着很快会有一波新的浪潮席卷大陆。也许是第二次炼狱入侵，也可能是天神对某些人的做法感到不满给予的警告。但不管怎么样，我们都应该击溃恶魔的混沌并且摆脱天神的束缚。”

“你说话的样子越来越像位法师了。”老板咯咯笑着。他正在整理一旁被客人饮尽的酒杯。 “不考虑去拜个师，成为一名男巫？”
“我对法术不感冒。”冕摆了摆手。
“唔，那你准备把她交给妮？我觉得她肯定会很喜欢这个孩子的。”
“但愿吧。”
“时间不早了，去睡个觉吧，冕。”
“喝完这一杯我就去。谢谢你的款待，布兰德。”
“今天喝了不少，酒钱我给你记账上了。别想着我请你，等你回来了记得把酒钱给我付清。”布兰德露出一个微笑，自己打满一杯酒与冕一同饮尽。

第六章
（四）
旭日从地平线下冉冉升起，柔和的阳光穿透清晨的薄雾洒向酒馆残缺的墙壁。昨夜的大雨已消散无影，但刺骨的寒风仍未停息。远处的鸡鸣把旅者唤起，是时候跃上骏马驰骋万里。
艾希莉整理好自己的衣物，大步踏出房门并推开酒馆的大门。昨夜被大雨洗刷过的新鲜空气迎面扑来，艾希莉做了个深呼吸好让寒冷清新的空气清洗自己被酒馆污浊气体玷污的五脏六腑，这令她精神万分。
“早！”冕的声音从不远处的马厩传来，他正在解开拴着两匹骏马的绳子。金色的阳光打在他漆黑的盔甲上，艾希莉看着他做事的样子突然觉得他也没有那么令人畏惧，也许是因为阳光给这名黑武士添加了一抹令人意外的亲切感。
“早！”她向着冕挥了挥手便迈开步子向马厩走去。
“我现在正式把这匹骏马赠予你。”冕话语中带着笑意，拍了拍那匹白色的骏马雪白而又强壮的躯体。

艾希莉难掩自己心中涌起的激动与兴奋，她加快步伐走上前来抚摸着刚刚成为她坐骑的白马。当她昨天驾着它驰骋于旷野之时，她就曾期望自己能拥有一匹像这样的骏马。这是许多女孩梦寐以求的时刻，但对于艾希莉来说可能有着更深的意义。
“给她取个好听的名字吧。每匹骏马都应该拥有一个响亮的名字。”
取名字？这让艾希莉犯了难，她大字不识，自知没有什么文化素养。尽管母亲总是带着她去一些场合结识一些权贵，可艾希莉对他们极为反感。在她的认识中，那些人虽拥有过人的学识与谋略，但他们对待女佣以及下属的一些行为着实令她难以接受。她只从他们那里学会了如何尊称他人与一些礼貌用语。当然，大部分时候还是学着母亲跟他们问好。至于学习其他的知识......她觉得还是少跟贵族接触比较好。
“你的骏马叫什么？”艾希莉狡黠地先甩出问题，让她的回答能有一个参考。
“它叫墨影(Mo Ying)，按你们的说法应该是黑影(Shadow)的意思。名字平凡又普通。”冕说着便纵身跃上墨影，而那匹骏马似乎感受到主人的呼唤发出一声叫唤。
“但他的主人可不平凡又普通。”艾希莉笑着说道，她的确是打心底这么认为，没有阿谀奉承。她对于奉承并不排斥，有的人的确就是这样。母亲在一次舞会上告诉她，她也需要给那些人一定的奉承空间来满足别人的欲望与目的，不过奉承的话听听就好。母亲甚至还说如果她能以此来达到某个对自己而言至关重要的目的，偶尔的奉承也视为可行。
“至上的赞扬，女士。”冕回以笑容。艾希莉发现他每次笑起来的时候头盔都会不自觉地抖动起来。

“它洁身如雪又疾驰如风，轻盈如羽又稳如磐石。”艾希莉依旧轻抚着它，看着它棕色发亮的眼睛和雪白壮硕的身躯。
白羽？不，还是算了。疾风？不，不行。
艾希莉的心中掠过一丝伤感。如此美丽又强健的马匹，自己却无法在脑中检索出词语给它命名。
“你帮我给它取个名字把。”最后艾希莉放弃了，她难过地摇摇头，抚摸着白马的手不舍地从它光滑的皮肤上离开。“不，请你收回这匹骏马吧，我实在是没有资格拥有它。”
“那我就暂时收回了。”冕说着拍了拍白马的马鞍，由于头盔的阻挡，艾希莉并没有看到他脸上的失望。“但是现在，你还是需要用它来赶路，上来吧。”
艾希莉听从了他的建议，她跃上这匹通身雪白的骏马。可这白马似乎已经把她当作自己的主人，当艾希莉在它的背上坐稳时，骏马仰起头来发出一阵嘶鸣。
这感觉同昨天一样......完全一样。
“看样子，马比它的主人的意志更加坚定呢。”冕轻声说着，然后猛踢下墨影的身子，黑色的骏马立刻迈开蹄子向前飞驰而去，如同离弦之矢。

艾希莉则在原地停留下来，没有发出前进的指令，可身下的骏马却按耐不住地扬起前蹄踢打起地上的石子。她俯下身子轻抚着白马的脖子想让它安静下来，它也按照主人的意愿停止了自己的动作。艾希莉抚摸着它，一想到自己无法拥有这匹骏马，心中的伤感慢慢袭来。
让她感到伤心的远不止这些。她还依稀记得那匹被母亲买来用以让自己练习马术的良驹是怎么被黑色斗篷下的泛起的微光给击中并丧命的。母亲也因为那次袭击受了伤，并从此卧于病床之上，直至大雨磅礴的寒夜取走她的生命。
“死亡并不可怕，艾希莉。”母亲衰老的手指从艾希莉满是泪水的脸颊上划过，为她亲爱的女儿擦去苦涩的眼泪。她的语气尚且虚弱，她用最后一点气力去支撑她苍白的脸上对着女儿露出的微笑。
“每个人都会死，那是所有人最后的结局。我只是得去另一个地方继续向你传达我对你的爱意。”
“不要，我要妈妈在这里陪着我。”小艾希莉抓起母亲身上被子的一角，努力想把自己眼角的泪水擦干。但她渐渐意识到这一切都是徒劳的，就像她无法阻止病魔带走母亲一样，她什么也做不了。她谨记母亲一直以来的教诲，要坚强。但现在她意识到自己是多么弱小与无助，只得看着母亲的生命流逝。
如果当时她没有驾着那匹良驹离开自己的练马场呢？如果当时她没有因紧张而操作失误呢？如果当时......
够了！
艾希莉暗骂一声并把将要涌出的泪水压了回去。她看着已经奔向远方的冕与墨影，他们飞奔在充满泥沼与碎石的泥地里却没有因此跌倒或减缓速度，彼此配合的完美无瑕就像一对亲密的朋友又或者说是......战友。

艾希莉感觉自己突然意识到了什么，带着些许笑意埋怨道。“该死的，又是一个测试。”
父亲到底跟这个黑武士说了自己多少故事？他肯定早已跟冕详细介绍了自己，也许着重强调了那段经历，也许还提到了自己学识浅薄这一点。但无论如何，艾希莉明白自己现在所要做的就是把这些东西埋入心底，一味地沉浸于过去就会忽视现在，那是弱者的姿态。
艾希莉拍打了下白马的脖子，它立刻兴奋地仰起头来做好飞奔的准备。她明白，自己如果想要和身下这匹骏马产生默契与配合，决不是光靠脑中想出一个响亮的名字来实现的，更重要的是骑手自身的意志与对身下骏马的掌控力。
“让我们来疾驰吧！”艾希莉踢打起骏马的身子，它发出一声高亢的嘶鸣，随后扬起前蹄向前方奔去，白色的鬃毛随着骏马的飞驰拂过她的面颊。策马奔驰的快意让艾希莉顾不上感受扑面而来的刺骨寒风，她放声高呼，驾驭着身下的白马越过山野追赶着前方的墨影。不一会儿，昨夜歇脚的酒馆与小镇已经成为身后远方的黑点。
他们穿过茂密的森林，趟过清澈的溪流，越过青葱的山野。纵使一路上的美景令人眼花缭乱，这位喜爱自然的女孩也没有驻足欣赏。
虽然冕没有停下来等自己，但艾希莉还是明显感觉到他在减缓速度以便自己能够跟上他的脚步。终于，冕在山林间的一处巨石旁停了下来，艾希莉也随后减缓了自己追赶的步伐。

《破碎之境：斯诺艾》
第六章
（五）
“到了吗？”艾希莉骑着马，慢慢来到冕的身旁。
“有点不对劲。”冕轻声说着并做了个停止的手势，他现在所说的每一句话都深入艾希莉的心里。尽管头盔的阻挡让他的声音听起来总是那么低沉，但他此时说话的声音已经低到像是在自言自语。
“有人在跟踪我们。”冕的言语就像警钟在艾希莉的心头响起，他把马调了个头，艾希莉也照着他做。但出现在他们面前的只有冷风吹拂起地上落叶翩翩起舞的林荫道，周身静谧可靠的树林以及树冠上匆匆飞过的小鸟——那是他们刚刚经过的地方。
“什么都......”艾希莉刚想开口说话却被冕拦了下来。
“我觉得你们已经跟了够久了，不管你们的主子是谁，你们最好从暗影中出来，否则就别怪我不客气了！”冕观察了一会儿后对着前方放声喝道。但回应他的只有几声鸟鸣与不远处清脆的流水声。
滴答滴答，吱吱喳喳.....

“嗖！”一支黑羽箭突然从艾希莉左侧的暗影中射出，但在离命中目标只差分毫的刹那却被闪着火红光芒的剑刃斩作两半。
白马受到了惊吓，同它背上的女主人一样。尽管心存疑虑与恐惧，艾希莉还是立刻抽出匕首进行作战准备，她从没有为此做过任何准备，至少现在还没有。
两旁的丛林中涌出十来名黑色打扮的战士，他们身着黑色板甲，头戴同样色彩的头巾。如黑夜的面纱遮住了他们可怖的脸颊，露出他们充满杀意的眼睛。他们挥舞着手中或长或短的，在阳光下闪耀着白光的剑刃向冕冲来。
“希望你会习惯鲜血四溅，女士。”冕低声说着便跃下墨影，手持“睚眦之怨”向人群冲去。艾希莉努力控制住身下的白马，也想要顺手去抓住墨影的缰绳。但她很快发现墨影如同一尊石像屹立在原地，它黑色的眸子紧盯着冲向前方的主人。不久后，它的蹄子开始骚动，不断踢打着地面，一作冲锋状。
这让艾希莉不由惊讶。
“什么样的人值得配上什么样的马。”母亲教导自己骑术的话语出现在艾希莉的耳畔，但她只是摇了摇头，继续抓着白马的缰绳想要让它平静下来。她现在只需要做到这一点即可。

最初与冕交手的是一名身材壮硕的士兵，他魁梧的身躯以及比冕还要高近乎一个半头的身高让艾希莉不由得开始替冕担心起来。他挥舞着手中的长剑，剑刃很快便和睚眦交锋，发出清脆的碰撞声。显然他对手中的武器有着出色的掌控力，面对冕的攻势，他狡猾地做了一个假动作，接着把剑柄绕过手从另一个诡异的角度向冕刺去。
“小心！”艾希莉几乎是脱口而出。
出乎意料地，冕挡住了那一击，那位士兵的眼里露出惊讶之色，接着便倒在了地上。艾希莉不敢相信自己的眼睛，她很确信自己没有看到冕的剑砍中那位敌人。但他盔甲上的裂痕与喷涌而出的鲜血好像在说不是那么回事。
后面的敌人继续涌来，即便他们已知结局。
冕轻松自如地挥舞着如羽毛般轻盈的剑刃并把它刺入敌人脆弱的躯体中，敌人身上的护甲在它面前不堪一击以至于艾希莉都听不到任何阻碍剑刃穿透盔甲的武器撞击声。敌人手中的剑刃被睚眦轻松折断，身上甲胄发出的破碎声与口中混着鲜血发出的嘶哑惨叫在原本静谧的森林中回荡。艾希莉侧过脸去，不忍看见这般厮杀的场景，即使她深知自己终有一天会习惯于此。
“没事了！”冕大声喊道，语气中带着点点笑意。

艾希莉把目光再次投向前方，满地的尸体与鲜血让她一阵反胃。但看到冕毫发无损，她还是颇感欣慰与感谢。
“希望没把你吓着。”冕大步走过来，重新跃上墨影，他漆黑的盔甲上竟没有沾染半点鲜红的血液。
“你是怎么感应到他们躲藏在丛林里？”艾希莉开口问道。
“这个嘛，全靠睚眦。”冕得意地拍了拍手上染血的利剑与盾牌。“当它察觉到周身有异常情况时就会告诉我。”
“他们是谁？”艾希莉点点头，但她仍有很多问题需要解答。
“应该是赏金猎人。不用太惊讶，在布里坎贝斯大陆上每天都有成百上千的人想要我的命，不过下场都和他们一样。”冕似乎早已习惯于此，他的语气中听不出半点愤怒与惊讶。
“走吧。”冕说着便准备开始新一轮的疾驰。
“为什么他们想......把你杀了？”艾希莉抓住他手中墨影的缰绳，双眸盯着冕头盔下的黑眸试探地问道。
“有人付钱咯。”冕的语气轻松的有些不正常，这让艾希莉不由得开始怀疑起他的身份与带自己去龙都的动机，甚至......艾希莉确信面前这位黑武士还有很多很多的故事没有同自己讲。但她也开始困惑他是否值得自己信赖，父亲是否做出了正确的选择。
“等到了龙都之后我会给你一一解答这些疑惑。但现在我们必须动身启程，呆在这里只会徒增我们遇到危险的几率。”冕想要抓住墨影的缰绳但艾希莉依旧没有放开它。

“你真的是在带我去龙都吗？”艾希莉眯起眼睛，湛蓝的眼中充满了疑惑。同时，她的右手悄悄摸上匕首的匕柄。
“千真万确，女士。如果我想要加害于你，我有大把的机会动手，何必这么大费周章？”冕放开了手并向艾希莉敞开自己被盔甲覆盖着的胸口。“如果你觉得我不可信任，我给你刺杀我的机会。你可能会觉得我根本就是在作秀，因为你认为你身上那柄匕首不足以穿透这副盔甲。事实上，它能刺穿的东西远超你的想象。你的母亲，优雅与狂放、智慧与勇气并存的凯瑟琳·爱德华女士在为她亲爱的女儿打造匕首时使用的是被誉为‘天堂之钢’的寒鎏，它能穿透任何形式的盔甲，甚至是奥术结界！”
“啊！”冕正说着，艾希莉却在他尚未反应过来时把匕首的寒芒刺入他的臂膀，冕发出一声叫唤。艾希莉发现原本完好无损的盔甲上被某种东西腐蚀出了一个洞窟，伤口中的血液正缓缓流出。她满脸惊讶地看着那把母亲赠予她的匕首，即使现在没有月光，它的匕身依然闪耀着耀眼的冷色寒光。
“该死的。看，我说的没错吧。”冕抱怨一声，伸手从口袋里拿出点药物往自己的伤口处涂抹。不过，他并没有对此表现得过于惊讶，他深知自己要想取得这名女孩的信任就得吃点亏。艾希莉的父亲早就跟冕说过关于她的一切。只要是她认为需要实际检验的东西，她会毫不犹豫地动手检验。
“对不起，我没想到这是真的。”艾希莉帮冕拿着他从口袋里翻出的药物，心中的愧疚感油然而生。“我只是想检验一下。”
“没事，幸好你没把它整个刺入。”冕用自己带着的药物与纱布将伤口严严实实地封好直到它不再流血，但盔甲上的窟窿却无法复原。
“实践是个好事。”处理完后，冕看着艾希莉叹了口气，他原以为自己已经充分了解这个女孩了，现在看来他还是有点高估自己了。“哎，行了。我们走吧。”
“好。”艾希莉面带愧意地点点头，慢慢把匕首插回腰间。
一路上他们没有再多说一句话。

第六章
（六）
当龙都的朦胧轮廊浮现在艾希莉眼前时已是傍晚，残阳早已落幕，皎月接替了它的位置，银色的月光铺洒大地。但这并不意味着龙都人就已回到各自的家中休憩，恰与之相反地，远处点亮黑夜的闪耀灯光向逐渐涌来的黑暗发出自己的抗争之音，它们让这座城市焕发出只属于夜晚的活力。
艾希莉曾认为龙都是好几座与弗雷尔弗雷特镇类似的小镇拼接组合而成的城市，没有什么防御工事，只有零落的巡卫士保护着人们的安全。但出现在她面前的却是令人惊叹的厚实城墙，其上还有许多点燃火把来回巡视的卫兵。高耸的瞭望塔有的位于城墙上，有的则位于其旁，它们把寒冷与危险排斥在外，与纪律严明的卫兵一同保护着人们的安全，捍卫着这片令人神往的土地。
“下马。”在马蹄刚落在护城河上的桥梁之时，冕只淡淡地说了一声便翻身下马，艾希莉也照做了。
冕牵着墨影缓缓向前走去，艾希莉也牵着那匹迟早会属于自己的白马跟在冕的后面。她看得出来冕对这片土地的尊重，他的步子迈的很轻但又足够稳健与有力。如果不是自己亲眼见过他奔跑杀敌的样子，她定会怀疑这位武士是不是扭伤了脚。
巨大城门口的卫兵正仔细搜寻着来往每一个人身上的物件，但唯独看见冕时没有前来搜身，取而代之的是两手抱掌前推，身子微弯的作揖。冕也礼貌地放开手中的缰绳进行回礼，艾希莉短暂地愣了一下后便学着冕的动作对着卫兵行礼却惹得几名卫兵一阵哄笑。

“我做的很差吗？”艾希莉的脸庞微微泛红。
“不，你做的很好。只是这个礼节一般只用于男士对男士之间，女士有女士的另一种行礼方式。龙都虽与外界沟通密切，但来到这儿的外地人基本不懂我们的行礼方式。”冕边说着边挨个挨个地向每一名士兵作揖以示尊敬。
“那就别把我当女士好了。”艾希莉笑着，继续学着他的动作向卫兵表示尊敬与友好。不少卫兵在哄笑过后却也向这名不墨守陈规的女孩进行回礼。
“看来你融入的很快。”冕看着艾希莉依旧坚持的样子，轻轻点了点头，心中倍感欣慰。
就在艾希莉行完最后一礼时，天空突然爆发出一声巨响，这让艾希莉猛地缩起身子，她看到不远处的天上出现五许多颜六色的火光，它们散开如同花蕊一般向自己袭来。她下意识地想要调转马头避开却被冕拉住。

“你疯了吗！”艾希莉厉声喝道。她过激的反应让冕再也忍不住笑意，他放声大笑，头盔因他的动作如同地震般剧烈抖动起来。而艾希莉还蒙在鼓里，一脸的疑惑。“不，小女孩，那是烟花。在龙都，几乎每天晚上你都能看见它们的身影并且听见它们传来的巨响。我建议你驻足下来仔细观察一下，它们光彩夺目并且不会伤害到你，我向你保证。”
听从了冕的建议后，艾希莉渐渐适应了烟花爆炸的声响，她停了下来，望向被绚丽色彩点亮的天空。如冕所说，那些火光并没有向自己袭来，它们在空中逗留一会儿便消失了。过了一会儿，另一个奇妙的光点从地面升至天空，然后爆裂开来，墨绿色的火星在空中形成一个蒲公英的形状。随后从那里传来烟花爆裂的厚重巨响。
接着第三个，第四个......艾希莉看入了迷，她曾从母亲那里听闻过许多关于龙都的描述与传说，但它们大都与自己的生活相类似。她曾认为龙都周身也同样拥有湖泊、山岭这些景色，却不曾想到龙都竟还有这般不同于大自然的美妙。
但她随后又冷静下来，一时间不再因为那些炫目的色彩而倍感欣喜。