在古代，提笼架鸟是一个纨绔子弟的标准配置。可是，有这么一个人，因为养了一只鸟，惨遭横祸，并且引发了一系列变故，造就一桩冤案，前后共有5个人死于非命。
文人把这个故事写成小说，用来警示后人。
这个真实的故事记载在郎锳的《七修类稿》中。
明朝天顺年间，也就是明英宗朱祁镇复辟成功之后，在美丽的杭州，有一户姓沈的人家。
沈家的公子养了一只画眉鸟，这只画眉鸟可谓是“文武双全”，不但鸣叫声婉转动听，碰上斗鸟的场合也战力超群，“善叫能鬬”。这个复杂的“鬬”字念作dòu，是“斗”的异体字。
有来自安徽的客商重金求购，沈公子也不差钱，很干脆地拒绝了。这么一来，沈公子和他的画眉鸟名声大振，人们还给沈公子起了个外号“沈鸟儿”。
人怕出名，祸事来了。
有一天，沈公子到西湖边遛鸟，突然腹痛难忍，也不知道是肠胃炎还是阑尾炎，反正也移动也困难，只好半坐半躺，忍受煎熬。
这时，一位箍桶匠路过。沈公子一看，这人我认识，立马央求箍桶匠去沈家报信。箍桶匠看见面色惨白的沈公子，立马把挑子一放，撒腿往沈家的方向跑。
可是，当箍桶匠带着沈家人回来的时候，却发现满地血迹，沈公子居然成了一具无头的尸首。
出大事了，沈家报警，官府来了。
经过现场勘查认定，凶器是一把箍桶刀，箍桶匠的吃饭家伙。官府立即以涉嫌谋杀的罪名，当场拘押了箍桶匠。
箍桶匠喊冤，说，要是我杀的人，我不赶紧跑路，干嘛还去报信啊？
官府可不管这些，大刑伺候。严刑拷打之下，箍桶匠被屈打成招，招供说自己是看中了沈公子的画眉鸟，所以杀人抢鸟，画眉鸟已经被卖给了不相识的路人，至于沈公子的人头，则被他扔进了西湖。
官府募集人手，在西湖里打捞人头，却一无所获。这样，证据链就缺了重要的一环，无法坐实箍桶匠的杀人罪名。
于是，官府贴出悬赏告示，沈家也在民间定下赏格，沈家的人死了，没有人头，怎么投胎转世？
过了一段日子，有一对渔民兄弟，来到官府揭榜，说是在捕鱼的时候，捞到一个人头。不过，因为水冲鱼咬，人头的面目已经难以辨认。
官府如愿结案，沈家人抱着人头回家安葬沈公子，渔家兄弟获得了不少赏钱，只有被冤枉的箍桶匠秋后问斩。
一桩冤案就此铸成。
事情过去了几年，有人在苏州看到了沈公子当年的宝贝画眉，询问之下，人家说是一个杭州人卖给他的。
沈家再次报警，顺藤摸瓜找到了当年卖鸟的那个杭州人。
这个杭州人在官府招供说，自己当年路过，一时之间对画眉鸟起了觊觎之心，想提着鸟笼就走，被沈公子喝止，于是，一不做二不休，从箍桶匠放着的挑子上抄起箍桶刀杀害了沈公子。
至于沈公子的人头，则被他丢在西湖边一棵枯死的杨树树洞里。官府派人搜寻，果然找到了沈公子真正的人头。
那么，问题来了，渔家兄弟送来的人头又是谁的呢？
把渔家兄弟抓来一问，真相大白：原来，渔家兄弟的老父亲正好因病去世，兄弟俩眼馋赏金，丧心病狂地砍下老爹的脑袋，在湖水中浸泡多日，然后去拿赏金。
真凶以及渔家兄弟都被处以死刑。
沈公子、箍桶匠、真正的凶手、渔家兄弟，前后5个人都因为一只画眉鸟丢了性命。
又过了很多年，小说家冯梦龙听说了这个故事，把这个故事写进了《喻世明言》，章回名为《沈小官一鸟害七命》。
怎么变成“七命”了呢？
冯梦龙的笔下，渔家兄弟的老父亲是病重时被两个儿子杀害，这是第六命；真凶的老婆目睹丈夫被处死，受了惊吓，回到家就一命呜呼了，凑齐了“七命”。
另外，在小说中，时间背景变成了北宋宣和年间，真凶变成了箍桶匠，而被冤死的人变成了从箍桶匠手中买鸟的路人。
为了让小说更有教育意义，沈公子被描绘成一个游手好闲的人物，仗着家大业大，不干正事。冯梦龙“奉劝世人须鉴戒，莫教儿女不当家。”
《喻世明言》很久前就看过，“沈鸟儿”的故事也有些印象。没想到，居然是真事儿。