舟师既水军之意，舟师最早出现春秋时期，舟师装备必然有战船，《越绝书》载有“大翼、小翼、楼船、桥船”四种战船，《吴越春秋》增有“中翼”一种，《尔雅》载有“冒突”一种……如此多种类战船，证明了春秋战国时期舟师已经发展成熟并具备规模，并有长岸之战等舟师参与的战例，可知舟师在水网密集的地区争夺战中具有重要意义，发展一支水师将决定成败。赵武灵王接手的是一个烽烟四起的赵国，他曾说:“今吾国东有河、薄洛之水，与齐、中山同之，而无舟楫之用。自常山以至代、上党，东有燕、东胡之境，西有楼烦、秦、韩之边，而无骑射之备。”他把骑射和舟楫放在同等的位置，可见发展舟师也是当务之急，把他的变法定义为“胡服骑射”未免有失偏颇。赵武灵王胡服骑射主要是在胡地进行，用以防秦韩及三胡，而赵之南有漳水河水横贯，东有滏水薄洛水作边，只有发展舟师方能备齐魏。同时期的秦国、楚国的舟师当为最强大，楚国春秋时期就以舟师而闻名，秦国的战船“舫船载卒，一舫载五十人与三月之食”，“大舫船万艘”，司马错曾用秦舟师顺长江而下直下黔中郡。而赵国的近邻魏国于公元前312年接纳越王“献舟三百、箭五百万”，亦有一支规模不小的舟师。当时齐魏结盟有谋吞邻国之欲，而赵国与齐魏多以江河为界，赵国若不重视发展舟师将难以阻止齐魏入侵。赵武灵王深知问题的严重性，只有强大的军事力量才能保卫国土安全，他说:“寡人且聚舟楫之用，求水居之民，以守河、薄洛之水。”于是赵国开始发展舟师。何为舟楫？据《诗·卫风·竹竿》“楫所以櫂舟，舟楫相配，得水而行。”，又《神机制敌太白阴经》卷四说：“水战之具，始于伍员，以舟为车，以楫为马。”聚舟楫之用，即装备战船。求水居之民，即选练水居之民为水军。赵武灵王建立了舟师后，无疑增强了国防力量，从史书上看，直到秦并天下，齐魏两国不曾进犯赵边，与肃侯时期屡遭齐魏联军入侵形成鲜明对比。