《三国演义》是我国第一部章回小说，它也是历史演义小说的开端。自从罗贯中写了《三国志》这一本书后，就把国史变为通俗演义。
中国历史上的三国本来是一个龙争虎斗，人才辈出的年代。在文学著作上，陈寿先生写的《三国志》和裴松之的注释就包含了一批数不清的故事。在民间流传中，百姓们也有自己听来或者流传下来的故事。到了隋朝的时候，就已经有“三国”的文艺表演了。据记载，当时隋炀帝很喜欢看戏剧。在当时的水上杂戏中，就有刘备曹操等人的节目。到了晚唐的时候，连一个小小的孩童都知道三国的故事了。在宋朝的时候，关于三国的故事，已经有专门的讲书人在讲故事了。但是宋朝的这些话本都没能保存下来。
到目前为止，现存最早的话本是元朝的《三国志平话》和《三分事略》。这两本书已经基本把《三国志演义》的基本轮廓确定了，里面的情节有史料，但更多的是民间传说。里面的结构宏大，重故事性，叙事比较简单，简略的文笔，保留了说故事的原貌。