说起砂铁，我们首先要找到砂铁一词的由来，查阅文献。
明 宋应星 《天工开物·五金》：“ 燕京 、 遵化 与 山西 平阳 ，则皆砂铁之薮也。凡砂铁一抛土膜，即现其形，取来淘洗，入炉煎炼，熔化之后与锭铁无二也。”
这里的译文是：：“北京、遵化和山西临汾都是盛产“砂铁”的主要地区。至于“砂铁”，一挖开表土层就可以找到，把它取出来后进行淘洗，再入炉冶炼。这样熔炼出来的铁跟来自“土锭铁”的完全是一种品质。”
也就说国内明朝时期，把铁含量很高的天然铁砂，称作砂铁。
然后日本砂铁博物馆里的介绍是：
相传在日本的岛根县和冈山县的一些河床里沉淀有砂铁，古代日本人像沙里淘金一样，将相对较轻的泥沙淘去，得到砂铁。听起来基本和天工开物里记载的砂铁相同，同样是铁矿砂。
看日本关于砂铁的说法基本和天工开物相同，指向铁含量较高的铁砂。
然后我们再来看日本博物馆里对砂铁的元素分析表
上图我们可以看到，两种砂铁内含大量的三氧化二铁，氧化铁，钛以及其他矿物元素。然后我们下面要说一下日本当时的冶炼工艺。
日本古代炼铁是用的是叫“踏鞴”（日语发音：踏踏拉）的土炉子，用木炭作为还原剂，将氧还原出来。用耐高温的泥土垒成炉膛，将木炭和砂铁一层一层地交互铺在炉内。在炉子两边都设置风箱，向炉膛里鼓风。日语“踏踏拉”的原意就是风箱，只有用强风催出来的熊熊炉火，才能达到足够的温度，使氧脱离铁，与木炭反应生成二氧化碳。按照上图的砂铁成分，冶炼后得到的是以铁为主含其他金属的合金铁。
老铁壶爱好者都知道国内的生铁壶煮水，会有很重铁锈的味道，很难入口，而老铁壶哪怕里面有锈迹可是煮水甘甜，这里的区别主要的原因就是原材料。日本老铁壶是采用铁矿砂（也就如今大家说的砂铁），熔炼得到的合金铁。这同样是老铁壶与近代铁壶的重要区别。
到这里我们可以断定，砂铁是一种铁含量较多的铁矿砂，而日本老铁壶煮水甘甜，没有铁锈味的主要原因是原材料采用其他金属含量比较高的铁砂熔炼而成。所谓的老铁壶，砂铁壶，也可以称作原始的合金壶。