在拉丁语里，地名“东方”和动词“到东方”，来自oriri，“升起”的意思，以及一个相关的词oriens，“崛起”的意思。在罗马帝国时期，oriens指的是太阳的升起方向，东边。所以对那些讲拉丁语的人们来说，oriens就是地中海以东的土地和地区。Orient/ oriental, 指的就是这些东部的地方，转成英文后就变成是地中海东部的所有地方。这也就是为什么会有所谓的近东、中东和远东。
在中世纪的欧洲，“东方”指的是面向耶路撒冷，他们世界的中心。教堂的建设都是朝向耶路撒冷的，就像清真寺和穆斯林教徒祈祷时所用的地毯都朝向麦加一样。
（西方世界如各欧美国家，俗称为“肚皮舞”的舞蹈，其学名为“东方舞”。）在阿拉伯文里，它是Raqs Sharqi。 Raks=舞蹈，Sharki=东方/东区。土耳其人称它为Oryantal Tansi。Tansi=舞蹈，Oryantal=东方。Oriental dance是它正确的英文译名。Raqs Sharqi就是东方舞，Oriental Dance，偶尔也说东方舞蹈。Raqs Sharqi从19世纪起在埃及使用，以便区别它与那些由殖民者新带来的西方舞蹈形式（以英国和法国为主）。在这之前，它的名称就只是Raks或是Raks Beledi。
(长期以来，西方世界对于中国的了解不够深入，所以他们所知的“东方舞”最远触及到中东地区，而我们中国属于他们界定的“远东”，所以在这个文化背景的基础上，并不把中国舞蹈涵盖进去。和中国人理解的“东方舞”落脚点不同，概念也就不同。)