19世纪初，拿破仑波拿巴横扫欧洲，吞没了法兰西帝国的领土，挑战了英国在海上的霸权地位。从1804年到1814年，拿破仑战争爆发，英国、普鲁士、奥地利和俄罗斯都在为阻止火热的法国皇帝而战斗。1814年，他们似乎成功了。拿破仑退位后被流放到厄尔巴岛。在法国，波旁国王路易十八重新掌权。
然后，在1815年2月下旬，欧洲受到了冲击：大胆的拿破仑离开了厄尔巴岛，启航前往法国。很难高估这个消息引起的沮丧和恐惧。前一年拿破仑的流放是在陆上和海上进行了几年的重大而昂贵的战斗之后实现的。许多人担心，他的逃亡将重新启动法国帝国主义的扩张，并再次使欧洲陷入战争。

这幅1874年由菲利克斯·菲利普多托创作的油画展示了滑铁卢战役中法国骑兵对英国步兵的最后一次冲锋。

1815年春，当拿破仑开始动员他的军队时，英国、普鲁士、奥地利和俄罗斯的军队迅速重组。倒计时已经开始了最后一场史诗般的决战。这一次，拿破仑面临着由他最熟练的英国对手惠灵顿公爵领导的一个国家联盟。尽管两人站在相反的立场上，但他们都塑造了18世纪晚期改变欧洲的非凡事件，并受到这些事件的影响。

拿破仑·波拿巴于1769年出生于科西嘉岛，他拥有强烈的智慧和不屈不挠的野心。作为一名年轻的士兵，他支持法国大革命的激进理想，并在法国军队中迅速崛起。拿破仑在1798年领导了对埃及的入侵，提出了一种侵略性的方法，即在前往印度的途中攻击英国的领土。到1799年，法国与欧洲大部分地区交战。回到法国后，拿破仑参加了一场反对政府的政变，并于1800年2月成为第一任领事。他的军队打败了奥地利，1804年拿破仑为自己加冕为法国皇帝。

1805年，法兰西帝国在特拉法尔加战役中再次破灭了英国海军力量的希望。但即使拿破仑放弃了入侵英国的希望，他的大军还是继续占领了现在的德国和波兰。在西方，他通过入侵英国的商业盟友葡萄牙，对英国实施贸易封锁，并在这一过程中使西班牙的大部分地区处于他的控制之下。
正是在伊比利亚半岛，未来的惠灵顿公爵亚瑟·韦尔斯利（Arthur Wellesley）第一次打败了拿破仑。这位爱尔兰出生的指挥官在1809年被派往葡萄牙帮助游击队抵抗拿破仑的占领之前，在印度取得了军事成就。尽管经历了最初的挫折，韦尔斯利还是有耐心和技巧地将拿破仑从葡萄牙驱逐出境，并于1813年在西班牙战胜了法国，这对皇帝统治欧洲的计划造成了重大打击。

1817年劳伦斯的肖像中的威灵顿公爵

法兰西帝国正在削弱。在法国大军毁灭性地企图入侵俄罗斯之后，盟军从四面八方入侵法国。1814年4月，拿破仑被迫退位，并被放逐到意大利海岸几英里外的厄尔巴岛，在那里他并不是一个真正的囚犯。他被授予了该岛的主权，并被授予了武装警卫。大陆传来的情报帮助他计划于1815年初重返大陆。

3月20日，拿破仑在群众的支持下到达巴黎。尽管他声称希望和平，英国、奥地利、普鲁士和俄罗斯却持谨慎态度。他们一起签署了一份宣战书。

粉碎后的铁甲属于法国的一名宪兵，法沃，他在滑铁卢被炮弹炸死。收藏于巴黎陆军博物馆。
荣誉军团的徽章，来自一名在滑铁卢牺牲的法国军官。收藏于国家陆军博物馆。

事件进展迅速，恢复的法国皇帝几乎没有时间组织。由于敌军集结在法国北部边境，他试图组建一支志愿军，以补充他所能支配的常备军，但没有成功。但即使在这个衰落的国家，法国军队也是一个可怕的对手。它的军队是经验丰富的战士，而它的指挥官仍然激励着人们的忠诚。（以下是拿破仑如何养活他的军队。）
盟军由英国、德国、比利时、荷兰和普鲁士军队组成，在法国和现在的德国边界上被分成了不同的分遣队。英国指挥官，威灵顿公爵，耐心地决定等待敌人进攻，而不是强迫他们动手。
拿破仑本人充满信心，正计划取得决定性的胜利。他不顾推迟交战的建议，于1815年6月12日离开巴黎，与比利时的军队会合，在比利时，惠灵顿的军队和格巴德·冯·布尔歇尔的普鲁士军队也在那里等候。6月14日，他签署了一份宣言：“我们国家的荣誉和幸福危在旦夕，简言之，法国人，我们必须征服或死亡的时刻已经到来！“

6月16日，法国军队在布拉斯和利尼进行了两场战斗，两次都是法国的胜利，尽管这两次都不是对拿破仑敌人的致命打击。6月17日，大雨浸湿了地面和法国士兵。潮湿的田野和泥泞的道路变得一团糟。

滑铁卢战役最后三天的军队运动

6月18日黎明时分，威灵顿和拿破仑组织了他们的军队。惠灵顿在距离布鲁塞尔不远的滑铁卢镇的圣约翰山建立了他的总部。他已经在一个2.5英里长的山脊上部署了6.8万人的大部分部队。三个农场，帕佩洛特，拉哈伊圣徒，和后古蒙特站在它旁边。英国指挥官坚持他的防御策略，知道他需要等待布吕歇尔的分遣队——总共大约5万人到达。在利尼发生冲突后，布吕歇尔退到了瓦维尔，离滑铁卢只有几英里。
拿破仑的营地在梅森杜鲁村。由于法国军队总数约为7.2万人，拿破仑希望利用普鲁士和英国的分离，尽快摧毁威灵顿的军队。皇帝深信胜利在他掌握之中，这将是迅速和容易的。“我告诉你，威灵顿是个坏将军，”他说：“英国人是坏军队，这件事只不过是吃早饭而已。”但皇帝的计划因泥泞的环境和晨雾而受阻，这妨碍了早起。这些情况迫使他把袭击推迟到凌晨。一些历史学家认为，如果没有下雨，拿破仑将在几个小时内击败盟军，早在普鲁士人到来之前。

拉哈伊圣徒农场由三座建筑组成，四周是高墙，两侧是菜园，另一侧是果园。英国人加固了大门，用砍倒的树筑起了路障，用精确的贝克步枪武装了防御者。在德隆伯爵杜洛埃将军指挥的连续攻击失败后，马歇尔·尼亲自率领奎奥特将军的旅，设法突破了农场最后的防御工事。

最后，战斗在上午11点后开始。法国总是在进攻中，把他们的部队集中在前线的两个关键点上：盟军防御的两个农场，霍高蒙特和拉哈伊圣徒。攻占这些基地的战斗持续了一天，在法国造成了巨大的损失，法国能够对盟军的步兵发动连续的攻击。骑兵的冲锋使盟军前锋感到恐怖，而高级法国炮兵则整天对英荷军团进行猛烈的攻击。训练有素的法国步兵攻击在盟军防线上造成了越来越多的缺口，因此到了下午，威灵顿的一些军官由于军火不足，担心战斗失败。

然而，法国的进攻都没有达到突破前线的目的。盟军步兵，特别是英国步兵，在面对法国的进攻时表现出坚定的抵抗力。一些编队遭受了前所未有的损失，例如在45分钟内损失了三分之二兵力的因尼斯基林兵团。

在霍高蒙特农场附近发现的铅枪。收藏于伦敦国家陆军博物馆

即便如此，这种压力还是变得难以忍受。惠灵顿绝望地等待着布吕歇尔抵达的消息：“晚上，或者普鲁士人，将拯救我们，”他说。下午4点左右，布吕歇尔的部队开始攻击法国侧翼的普朗森诺伊特和帕佩洛特小村庄。但是惠灵顿面临的危险还没有结束。拉哈伊圣徒农场晚上6点左右落入法国人手中。

在《滑铁卢的血腥战场》一书中，外科医生和历史学家迈克尔·克拉姆普林（Michael Crumplin）计算出，大多数盟军士兵的受伤（62%）是由步枪和其他小口径武器造成的。大约18%的受伤是由军刀造成的。其余的是炮火造成的。