2003年巴塞罗那游泳世锦赛，刚刚进入国家队的张琳就得到了参赛的机会。当时国家游泳队总教练赵戈同意让张琳参赛，主要是希望这个年轻队员去见见世面，积累一些经验。然而，张琳却成为这次游泳世锦赛上成绩最好的中国男选手。不过那次更让人难以忘怀的，却是另外一件事，这彻底颠覆了张琳儿时大松心的形象。
　　那时的国家游泳队和现在不同，对于自由泳接力项目，并非在出征前就定好人选，而是在抵达赛地后，利用赛地的泳池搞一个队内选拔，最终4个成绩最快的人组成接力队伍。那天，中国男子4×200自由泳接力的选拔，就在巴塞罗那蒙追山上的游泳馆内展开。6人分成两组参赛，其中没有毛头小子张琳的名字。
　　然而发令哨声一响，泳池中的4个泳道却同时泛起了水花。咦？不是一组3人吗？一个200米游完后，发现其中最靠边的一个泳道并没有人计时，而那名队员也很奇怪，出水之后，又跟着随后的第二组再游了一个200米。这个人不是别人，正是张琳。那时他说：“我很年轻，跟着一起游游，看看自己到底能游到什么水平。”一位记者觉得张琳有点傻，她说：“大中午的，歇会儿好不好啊！”
　　但就是这个“傻小子”，在那届世锦赛的男子800米自由泳比赛中杀入决赛，成为那一届唯一一位挺进决赛的中国男运动员。虽然这个成绩最终被女子蛙泳和混合泳接力的金牌所遮蔽，不为人知，但不惜力“跟着游”这件事，却让张琳这个名字印在了所有看到这一幕的人的心中。