周晓兰开始练排球时，已经16岁了，这在国内职业运动员里实属少有。由于当年那场轰轰烈烈的上山下乡运动，13岁的周晓兰随父母上山下乡，来到山西古交农村。当时古交是个非常贫穷的地方，吃的是小米，喝的是雨水，用的是煤油灯。年龄不大的周晓兰，也要下地做农活，使她饱尝了贫瘠生活的艰辛。有这三年的磨练，周晓兰练排球后，从省队到国家队，对艰苦训练一点都不怕。训练的辛苦与古交农村的艰苦比差远了，至少还可以吃上白米饭。周晓兰1973年入业余体校进行排球训练，同年被选入山西女子排球队，1977年被选入国家青年排球集训队、国家排球集训队。
周晓兰在上海体育学院毕业后，1988年进入国家体委，出任排球处长。周晓兰一上任便改革排球运动管理体制，改进训练和比赛组织形式。
1995年初，周晓兰代表中国排协，动员正在美国读书的前队友郎平回国出任女排主教练。1995年，已是体委系统最年轻的副司级领导。 1995年辞去公职，随丈夫、前中国男排侯晓非定居美国。最初，在乔治华盛顿大学做排球教练，后在马里兰州爱德华市的一家医疗器材公司做工程师，目前是公司部门负责人。 周晓兰现定居在马里兰州，并已是两个孩子的母亲了。