王佐,字孟辅,生于洪武十七年(1384年)八月初九日,殁于正统十四年(1449年)八月十五日,享年66岁,《明史》167卷为其作传。
王佐自幼聪颖好学,为人坦诚,谙于礼仪,有誉于乡,人称孝廉。永乐九年(1411年),应试中举,入太学为监生,遂博览群书,贯通经史百家,精于理财之道。永乐十六年(1418年),王佐任吏科给事中,奏对详雅,仪态端庄,博得皇太子朱瞻基青睐。洪熙元年(1425年),王佐晋升吏科左给事中,以奏对祥雅,仪表端凝、屡献嘉谋,博得明仁宗简注。宣德元年(1426年),王佐晋升为户部右侍郎,明宣宗委以理财重任。当时,太仓、临清、德州、淮徐等地府仓不尊法典,积弊严重。王佐奉令到各处稽查,申饬律例,整顿法度,惩贪治渎,吏治为之一振。宣德二年(1427),平江伯陈瑄向朝廷上奏运粮兵士困苦,欲抽调民夫代为转运,王佐以“东南民众力已尽”为由,竭力反对。明宣宗依王佐言,仍按原例行事。宣德六年(1431年),王佐转任户部左侍郎,被派往督理通州至直沽的河道疏竣工程。宣德七年(1432年),王佐奉旨承办宣府屯田、甘肃军饷等事宜。王佐深明“计然”之策,竭力应办,办事公道,赏罚分明,处事得体,深得朝野赞誉。宣德八年(1433年),朝廷命户部侍郎王佐监督京城仓粮,颇有清名。后,朝廷又委王佐督理通州至直沽河的河道疏浚事宜。
宣德十年(1435年),明英宗即位,王佐奉命出镇河南,查稽地方驻军征敛粮税弊端。经过调查,他上书建议:“除边境卫所外,税粮皆有户部督理。 ”皇帝准奏。不久,王佐被派往甘肃督理军饷。正统元年(1436年)9月,王佐钦差长芦,督理盐税,厘定规章,严加查巡,惩办渎职之吏,重罚枉法之徒,盐道境况肃然有序,朝廷激赏之。正统三年(1438年),王佐改任京师及通州仓场总督,政绩茂闻朝野。正统六年(1441年),王佐擢升户部尚书。正统七年(1442年)五月,王佐受命为副使,与英国公张辅、兵部尚书杨士奇一起主持钱皇后的册封大典。正统十二年(1447年),王佐兼署吏部事务。当时,战事频繁,耗资巨大,国库亏虚,全靠王佐从容调剂,节缩有方,国家财力尚未匮乏。正统十四年(1449年),在土木堡之役中壮烈殉国。
纵观王佐一生,他为官近四十载,历仕四朝,政有体要,心无苛隘,气度恢弘,政绩卓然,影响深远。更因其蹈死不顾,忠义朝廷,铮铮有声,倍受朝廷和后人赞誉。 《大明一统志》盛赞王佐“务存大体,声誉著闻,器宇洪伟,德量宽平。”《明史》给予王佐高度评价:“在户部久,不为赫赫名,而宽厚有度,政务纠纷,未尝废学,人称其君子。 ”《名臣传》赞之“性资魁梧,器宇深厚,政有体要,心无苛隘,耻不若人,晚嗜学问。 ”《天顺日录》誉之:“忠恕有爱民心,士林重之。与人相接,开心见诚,坦然无疑,光明正大。先生后卒于土木之难,盖有笃实君子之风,咸惜之。 ”
四、王佐之死
正统十四年(1449年)7月,瓦剌大举入侵,宦官王振挟英宗亲征,诸公、侯、伯、尚书、侍郎以下50万人马仓促出发。刚至宣府,即遇暴风雨。王佐与兵部尚书邝野恐出兵不利,要求停止进发,遭到王振拒绝。两人怀揣奏疏跪于草丛,苦苦哀求,要求见皇上,从朝至暮,不得所请。大军到达大同,监军郭敬报告敌军实情,王振才感到形势不利,下令退兵,却又让皇帝绕道宣府,临幸自己的老家蔚州。王佐、邝野鉴于战事已迫在眉睫,请皇上急速入关避敌,并加强后军戒备,王振不予理睬。二人进帐面请,王振派人拉出,并让其跟随老营行动。明军退至怀来县土木堡,被瓦剌军围攻,明军大败。土木堡一役,明英宗被俘,王佐等66名大臣罹难,数百名侍从丧生,50万大军覆没。对此,《山东试录(万历元年)》给予高度评价:“死难王佐,即古之颜真卿也。 ”
关于王佐之死,民间还有这样一个传说:在土木堡之变中,明英宗御驾亲征,听信宦官王振惑言,30万大军全面溃退,御营遭到瓦剌敌军围攻,护卫亲军保护明英宗突围,王佐即献金蝉脱壳之计,危急之下与皇上互换服装,并命令王忠、王义二家将随军突围,而后敌军攻陷御营,王佐为国捐躯,其头颅被砍下献给瓦剌首领也先,经辨认不是明英宗,于是下令搜捕,最后在他处俘虏了明英宗朱祁镇。王佐代皇上义死,头颅被瓦剌士兵割去,继位后的明代宗朱祁钰遂下旨“金顶御葬”,用黄金给王佐做了一颗假头,按照王侯的礼仪予以安葬。