在春秋战国时期，各地区的地方神林立，都说自己的地方神法力最强。
秦朝短暂，汉朝前期奉行无为而治，到了汉武帝时期，刘彻在学术上独尊儒学的同时，觉得这种地方神争强斗胜的局面也要改变。公元前133年，方士谬忌首先奏请祭祀太一，说最高的天神是太一。汉武帝采纳这个建议，命令太祝在长安东南郊立了太一坛，按谬忌的方案祭祀。在此后的三百年里，太一成为官方认定的最高也是最强的天神。
汉末东传的佛教得到大发展，道教也逐渐成型，在佛教与道教之间，乃至佛教各个派别，道教各个派别之间，对最高最强天神都有不同看法，相互争斗激烈。
明代佛道两教互相融合，对立缓解。在《西游记》里，最强天神有三个候选：
一、玉帝玉帝在86版西游记中，因为剧情需要被严重弱化，甚至有个玉帝躲在龙案下面叫着快请西方如来佛祖的镜头。但原著中孙悟空只是打到了通明殿，并未打入灵霄殿，玉帝自然不会吓到躲在龙案下面。原著里如来见了玉帝也非常客气（须臾，果见八景鸾舆，九光宝盖；声奏玄歌妙乐，咏哦无量神章；散宝花，喷真香，直至佛前谢曰：“多蒙大法收殄妖邪，望如来少停一日，请诸仙做一会筵奉谢。”如来不敢违悖，即合掌谢道：“老僧承大天尊宣命来此，有何法力？还是天尊与众神洪福。敢劳致谢？”）。
二、如来
三、菩提祖师孙悟空的第一个老师，非常神秘的人物，菩提是佛教用词，而他的打扮和行事风格却纯是道教。
在《西游记》随后出现的《封神演义》中，又提出了两个最强天神候选：
一、鸿钧道人
二、女娲
话说纣王看着女娲的塑像起了好色之心，写了一篇七言律诗在墙壁上。女娲看到后大吃一惊：七言律诗要到南北朝时期才出现，这纣王莫非是个穿越者？为了历史正常的发展，无论如何要铲除这个穿越者！