香严禅师是百丈怀海的弟子，百丈死后，香严到大师兄沩山灵佑处学禅。
沩山禅师问道：“我闻汝在百丈先师处，问一答十，问十答百。此是汝聪明灵利，意解识想，生死根本。父母未生时，试道一句看。”
香严百思不知所答，回到房里，翻遍了所有的参考书和先师的语录笔记，仍找不到答案。感叹道：“画饼不可充饥。”
他只好再到沩山那里，请他点破。但沩山只是说：“我若说似汝，汝已后骂我去。我说底是我底，终不干汝事。”
香严很是失望，绝望之余，将自己平昔所看的文字付之一炬， “此生不学佛法也，且作个长行粥饭僧，免役心神。”辞别了沩山，开始四处行脚。路过南阳国师慧忠禅师的墓时，筑庐定居了下来。
一日，香严禅师正在芟除草木，不经意，抛起一块瓦砾，恰好打在竹子上，发出一声清脆的响声，他忽然大悟。于是便急忙回到室内，沐浴焚香，遥礼沩山，赞叹道：“和尚大慈，恩逾父母。当时若为我说破，何有今日之事？”并作颂曰：
一击忘所知，更不假修持。
动容扬古路，不坠悄然机。
处处无踪迹，声色外威仪。
诸方达道者，咸言上上机！