闻一多幼时就受到家庭影响，父辈中能画几笔的有几个，他受到感染，也常常摹仿着画，舞台上的人物、古书中的绣像，都是他画笔下的形象。家里要剪个枕花鞋样，也是他绘的图。1910年，11岁的闻一多与几个族兄族弟到武昌读书，次年恰遇辛亥革命，他躲到乡下后，将看到的情形绘成连环画的形式，给乡亲们看。1912年，闻一多入北京清华园求学，次年，清华园成立了一个新的学生社团——美术社，发起人只有三位：闻一多、杨廷宝、方来。杨廷宝后来成为中国著名建筑学家，有“北梁（思成）南杨”之称。


闻一多的绘画天赋在清华园得到极大展现，图画教室里的墙壁上贴满了学生习作，而他署名“T·WEN”的作品总是挂在最显眼处。他的水彩画当时就有这样高的评价：闻多（读清华时就叫闻多，后来加一字）之水彩景画，善露阳光，有灿烂晴日之景象。1915年6月，清华三育成绩评比，他的图画被评为年级第一，奖品为一幅风景画。这年，他和几位同学的佳作还被送到巴拿马参加博览会。升学到中等科四年级后，没有开设绘画课了，但他还是进入了老师组织的绘画特别班。也就是现在所说的“特长班”。


五四运动后，闻一多的思想产生了巨变，新文化运动促使他对美术创作进行更多更新的思考。很有趣的是，闻一多以诗人闻名，发表的第一篇作品却不是诗歌，而是1919年11月《清华学报》第五卷第一期上的《建设的美术》，虽然只发表前言和第一部分，但他的美术思想在当时产生了影响。他把美术理解为广义的美术，“世界是一座天然的美术馆”“凡属人类所有东西，例如文字、音乐、戏剧、雕刻、建筑、图画等，都是美感的结晶”“就是政治、教育、宗教也都含着几层美术的意味”。


1921年春节过后，在填报出国所习学科的前夕，闻一多的美术老师司达尔文女士找闻一多和杨廷宝这两个得意门生谈话，希望他俩攻读美术。杨廷宝因为家境不太好，就决定报考与美术紧密相关的建筑学，而闻一多毫不犹豫地报考了西洋美术，学校是美国芝加哥美术学院。这样，闻一多是清华大学第一个留洋攻读美术的学生。1922年7月16日，闻一多乘着Key stone state号海轮前往美国，踏上成为画家的梦想之旅。次年，读完一年级的闻一多各门功课优异，因此获得最优等名誉奖，这是美国教育界给学生的最高奖励。各国留学生都非常羡慕他，仿佛看到了一个世界级的画家将像一颗星星一样从东方升起。


然而，人生的轨道并没有按照预期的目标运行，闻一多骨子里对政治的热情和一腔热血，不可能让自己长期呆在画室里。早在清华园读书时，他就接触了如梁实秋等一批文学才俊，并于1921年9月加入了学校的文学社。在美国留学期间，芝加哥恰恰聚集了闻名世界的诗人德莱塞、安德森、马斯特斯、桑德堡等人，闻一多立即融入到了他们中间，我想，闻一多先生由画到诗，这应该是一个重要因素。


回国后，闻一多在北京艺术专科学校代替徐悲鸿做过短暂的系主任，终因与校方教育思想不合而辞去。1927年夏，他来到南京中央大学，文学院院长是诗人宗白华先生，闻一多受其聘任，开始了他的文学教授生涯。

就这样，中国文坛多了位诗人，少了位知名画家。

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