益生元是益生菌的食物，可促进肠道内益生菌增殖。这包括低聚果糖、低聚木糖等，在蜂蜜、梨等中含量丰富。
益生菌是一类对宿主有益的活性微生物，而益生元则是指能促进益生菌生长繁殖的一类结构和性质不同的物质，它们不能被人体吸收，也不能直接对机体起作用，而是通过益生菌发挥生理功能。也就是说，益生元是益生菌的养料和温床。
作用以下几点：
1、刺激益生菌的生长与繁殖，抑制有害菌数量
2、调整肠道菌群平衡，改善肠功能
3、产生有机酸，降低肠道PH值，抑制腐败
4、预防便秘
5、改善脂质代谢
6、降低血脂和胆固醇
7、促进钙、镁、锌、铁等矿物质的吸收
8、提高日提免疫力