人类长期借助于天文望远镜观测行星圆面的细节，发现了土星环、木星卫星和天王星；运用万有引力定律陆续发现了海王星和冥王星；借助于近代照相术、分光术和光度测量技术来对行星表面的物理特性和化学组成有了一定的认识。然而人们在地面隔着大气观测行星，已经不能满足对行星的深入源研究。行星和行星际探测器为行星研究打开了新的局面。探测的方式有：
（1）从行星附近飞过拍摄照片，测定它们的辐射和磁场；
（2）在行星表面硬着陆，直接探测行星大气；
（3）绕行星飞行，成为行星的人造卫星；
（4）在行星上软着陆，对行星表面进行细致地分析与探测。通过这些观测，人们获得了大量关于行星的表面、大气、周zd围空间和行星际空间的测量资料，加深了对行星的地质、地貌、磁场、辐射带和大气成分以及行星际空间的认识，证实了火星、金星上并无地球上生命形式的存在。