陶侃,字士行,江西波阳人。其父陶丹是三国孙吴的扬武将军。陶丹死后,陶家地位急剧下降。到陶侃长大,也只是在县衙做了个小吏。由于薪俸太少,母亲不得不纺纱织布贴补家用。
虽然家境非常贫寒,但陶侃的母亲却时时不忘教育陶侃做一个正直廉洁对国家有用的人。相传,有一段时间,大概有两个月母亲没有吃过鱼了,孝顺的陶侃就从县衙里通过关系带回来一坛子鱼送给母亲。当时母亲不在家,他就把鱼放在灶台上,还留了字条请母亲吃了补补身子骨,还说这鱼是衙内官人吃的,很是补人。等母亲回来看到鱼和字条就很生气。她没有收下鱼,而是托人又带回了县衙,并捎信批评儿子说,你身为官吏,拿官家的东西送我,不仅对我没有好处,反而会增加我的忧虑。
陶侃看到母亲的信,就觉得十分的对不起母亲,他觉得虽然鱼不值几个钱,但这鱼腥味却亵渎了圣洁的母亲也亵渎了自己忠孝的灵魂,以后就常常以此警醒,再也不敢拿公家的钱物了。
这日子就这样过着,虽然穷,母亲却非常开心,陶侃在小吏的职位上也做得非常自信。
又到了一年的冬天,有一天,陶侃家忽然就来了好几个客人,那个大官模样的人正是郡上的孝廉官范逵。都是不速之客,家徒四壁,拿什么招待人家呢?陶侃就非常发愁。范逵看到陶家如此贫穷也是非常意外,心里想走,可又觉得不太礼貌,就看这母子怎么接待他们。
母亲把陶侃叫到一边说,有亲朋自远方来了,一定要热心接待好,要不人家会嘲笑我们不懂礼数的。
侃儿,你不要发愁,为娘自有办法,你只管留客说话。
母亲自己就忙活开了。她先是剪下自己的长头发,去旁边的假发店换了米,又到邻居家借了酒和菜,把屋柱削了当柴火,把床草剁了当马料。到晚上时,马也喂了,堂屋的桌子上也摆满了热气腾腾的菜。范逵一行本来没有指望这母子做什么好吃的,没想到竟然如此懂得待客,就非常高兴,酒足饭饱后,就和陶侃促膝长聊直到天明。范逵见陶侃很有志向,对时局情势也很有见地,就认为这年轻人是个人才。
第二天早饭过后,客人告辞,陶侃是边聊边送,竟陪着孝廉官走了上百里路才回家。这母子的盛情深深地感染了范逵。
不久,范逵路过庐江到了太守张夔府上,就将陶侃大大地称赞了一番。张夔自然明白范逵的意思,很快就将陶侃召来做了一名督邮,没多久又将陶升任为典领文书,成为参与机要的主簿官。
由此,陶侃在母亲为人做事行为的影响下,一路青云直上。有一回,张夔的妻子病了,要到好几百里的外地去请大夫。当时是天寒地冻,大雪纷飞,郡上各部门都感到为难。而陶侃却站了出来,说事君如事父,事太守则如事母。父母有病,儿女安有不照料的道理?
这事就把陶侃的名声一下子传得很远了。
如长沙太守万嗣有一次路过庐江,见到陶侃就非常敬重,还让自己的孩子与陶侃结交。还有很多大官名士也都纷纷来与陶侃结交。在当时讲究门阀的年代,这是非常不可思议的。
再后来陶侃就带兵打仗了。领兵打仗才是陶侃发迹的开始。这期间他时时牢记母亲的教诲,严格要求自己和手下。他平生不爱饮酒,知道饮酒误事。看到手下饮酒,轻则把酒器扔到江里,重则责杖。如果手下送礼给他,他都要严加教导,不让造次。
陶侃从小过惯了苦日子,平时他都非常节约。造船时的木屑都舍不得扔掉,令人保管。遇到大雪天,他就让人把木屑洒在化雪时的地上,方便大家走路。
他无论到哪里任职,他的上级都非常敬重他的为人。而陶侃不仅做人做得好,仗也打得好,就这样便在沙场发迹。
陶侃以县吏起家,在军41年,直到病终时,东晋成帝为他下诏所列的头衔包括使持节、侍中、太尉、都督、八州诸军事、刺史、郡公,可谓位极人臣。而这一切都与陶侃的母亲最初的教育分不开的。