诸葛亮的《出师表》中有一段引人注目的言论：“亲贤臣，远小人，此先汉之所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉之所以倾颓也。”这一论述，虽非定论，却影响深远。
长期以来，人们总是推崇前汉之兴隆，叹息后汉之衰颓。然而，实际情况远非如此。纵览两汉史料，即可发现上述论断具有很大片面性。事实是：先汉既非始终兴隆，而后汉亦非一贯倾颓。至于“亲贤臣，远小人”，以西汉而言，并不具有代表性；同样，亦不能以“亲小人，远贤臣”去概括东汉政治。
　　西汉初期，由于楚汉战争杀戮惨重，民穷财尽，国力孱弱。对来自北方匈奴的侵略和凌辱，甚至无力还击。西汉惠帝时，匈奴冒顿曾遣使遗书戏辱吕后，吕后大怒，欲发兵击之。以后鉴于汉高祖七年（前200），刘邦率兵三十二万尚为匈奴困于平城，险些被俘；只好忍辱回书，以“年老气衰，发齿堕落，行步失度”逊谢（《汉书·匈奴传》），并屈辱地接受和亲，以换取安宁。