印欧语系”这个语言学术语出现于19世纪初叶，因该语系分布于印度和欧洲而得名。后来德国学者又参照同一模式，将其易名为“印度－日耳曼语系”。理由是，印欧语言中，最东部的阿萨姆语是一种印度语言，而最西部的冰岛语是一种日耳曼语言。这个术语在欧洲学者、特别是德国学者中比较通行。此外还有少数学者用“雅（利安）－欧语系”，但现代语言学最通行的术语仍然是印欧语系。
     印欧语假说
     早在16世纪，当欧洲的传教士、商人、探险者开始学习梵语后，就逐渐认识到印度的梵语与欧洲的拉丁语、希腊语等语言之间有着广泛的相似性。这一发现应归功于 18世纪英国的东方学学者W.琼斯爵士。他提出了著名的“印欧语假说”来解释上述语言之间的相似性。1786年，琼斯在印度的一次演讲中指出，梵语跟希腊语和拉丁语以及古英语之间，无论是在动词词根还是在语法形式方面都显示出系统的相似点，而这种现象绝不可能是偶然的。任何语文学家都不能不承认这些语言衍生自同一原始母语。这种原始母语就是后来人们所说的原始印欧语（简称 PIE）。原始印欧语是一种假设的原始印欧人的口头语言，并没有任何文字记录。学者们只是通过对原始印欧语的若干后裔语言进行比较研究，来推断出它的某些特征。象吠陀梵语、采用迈锡尼线形文字B的希腊文、赫梯语等语言，到公元前第2千纪就已经明显分化了。通过比较这些已得到证实的分化形式，就能构拟出更为久远的形式。比较语法的研究，对证实“印欧语假说”和确立印欧语言之间的亲属关系起了重要作用。如表示“向前”的前缀或词，梵语为 pra，古斯拉夫语为 pro，希腊语为pro，拉丁语为pro，哥特语为fra；表示“父亲”的词，梵语为pitar，希腊语为patēr ，拉丁语为pater，哥特语为fadar。这些前缀或词显然分别来自原始印欧语的某两个词，通过分析比较，我们可知这两个词在原始印欧语中的首音应是p。p音在大多数后裔语言中保留下来了，只有在哥特语和其他几种日耳曼语言中才变成了f。又如表示“母牛”的词，在吐火罗语东部方言中为ko，梵语为g╣us，阿吠斯陀语为g╣u┎，亚美尼亚语为kov，古斯拉夫语为gu-，拉脱维亚语为gos,希腊语为bo▇s,拉丁语为bōs，英语为cow。从这些形式可以构拟出原始印欧语名词gW-ous，并能证实上述语言间的亲属关系，从而使构拟的形式和关于早期共同来源的假设比较可信。