祝由之术存在已久，几可远溯上古。《古今医统大全·卷之一·历代圣贤名医姓氏·五帝·苗父》记载：“上古神医，以菅为席，以刍为狗。人有疾求医，但北面而咒，十言即愈。古祝由科，此其由也。
在我国的《封神演义》、《西游记》等古典小说和当代武侠小说中，往往 有道人、巫师、侠士等或仗剑披发“念念有词”、“喃喃而语”，或“烧几道 纸"，或以剑以指往空中“虚画几圈”，便能上天入地、隐形变化、移山倒海、 呼风唤雨……的情节描写。这些道人、巫师、侠士等所念之“词”，所喃之 “语”，所烧之“纸”，所画之“圈”，便是所谓的符箓咒语。
咒语与咒术是两个不同的概念。咒术指的是施咒的技艺、技术、方法。咒 术包括咒语、仪式和法物（施行咒术时所凭借的一些用具，如刀、剑、头发、 兽骨等）三大要素。咒语是咒术的要素之一。
咒语的产生与原始人对语言的魔力崇拜有关。在生产力极为低下的原 始社会，语言是团结氏族成员，促进社会发展最强有力的工具.语言本身就 是生产手段之一，它甚至在当时所有生产手段中占第一位。一群赤手空拳， 或手持杀伤能力极低的未经加工的树枝的原始人，他们合力追逐野兽，就只 有使用手势或语言，才能统一行动，密切合作猎获野兽。另外，原始人不理解 干旱、洪水泛滥以及釆集、狩猎中的丰收或歉收的成因，而以为有灵魂、有鬼 神在其中主宰，认为善神给人以风调雨顺，给人丰收；恶南给人以天灾人祸， 于是便有祈求善神、诅咒恶神的情绪表露。他们祈求或诅咒之后，也可能恰 好得到丰收，得到好的结果。当原始人看到语言能支配人的行动，使难于猎 获的野兽被人们捕获，祈求或诅咒得到了好处，便据此作出了错误的联想， 认为这些好结果都是语言的作用，都是祈求和诅咒获得的，从而认为语言具 有魔力，它可以给人类带来幸福或灾难，可以支配鬼神和自然.这种对语言 魔力的信仰崇拜，在后来的发展过程中，便集中体现在咒语上。咒语成了一 种作用于特定目的，有着不可抵御的强大力量的言语，它能使平常的东西具 有巫术的能力。