现在流行一种危言耸听的论调，说什么后突厥是在武则天执政时期强大起来的，还说都是武则天因为军事无能，才致使大片版图丧失，并让后突厥成为唐朝劲敌云云。所以有必要从头讲讲突厥的问题，看看后突厥到底是如何复国的，看看武则天对突厥的防御是否有效，看看所谓版图问题究竟该如何理解，也看看后突厥是不是真的象武黑们渲染的那么强大。

高宗朝最强盛时期，单于都护府（突厥自治区）的位置。可以看出突厥部落被安置在漠南，紧邻着唐朝本土。

漠北、漠南。
后突厥独立后，政治中心（大牙帐）设在了漠北的于都斤山（又称郁督军山。乌德建山）。在漠南保留了黑沙南庭。

高宗朝末期突厥反叛后，先后袭击过的州。可以看出有的地方离京师长安已经不远了。

【武则天对后突厥建立起了有效防御】
为什么突厥在过去几十年内都能臣服于唐，到了高宗朝后期却开始反叛，而且如此地“去意坚决”？可以说是前赴后继，一个叛乱首领被消灭，下一个又冒了出来。
其实突厥对唐的臣服之心本就脆弱，迟早会叛。从太宗朝到高宗朝，国家在各方面都不断发展壮大。贞观初年对归附的突厥还能十分优待，到高宗朝中期，对久已臣服的突厥就没那么重视了，大概也没那么优待了。可是唐朝并没有把突厥部落同化（同理，也没有同化契丹、奚等部落），突厥贵族从未放弃过独立愿望。
正如突厥史料《que特勤碑》所说：“原来的老爷成了汉人的奴仆，原来的太太成了汉人的婢女。突厥的伯克（贵族）们放弃了其突厥官衔。在汉人那里的伯克们拥有了汉人的官衔，并听从于汉人可汗，为他服务五十年之久。为了汉人的利益，他们向东，即日出之处，一直征战到莫利可汗之地；向西则远抵铁门。为了汉人可汗的利益，他们征服了许多国家。然后，突厥的普通民众如此清楚地说道：‘我们曾是一个拥有独立国家的民族，但如今我们自己的国家在哪里？我们是在为谁的利益征服这些地方？’”
从这里也可以看出，唐朝一方面不如最初那么优待突厥，一方面又不断利用突厥，征调他们四处打仗。突厥部落一直就没有远离过战场，可以说一直在练兵，同时，经过几十年修整，重新羽翼丰满。他们一旦萌生异心，必为唐朝劲敌。
唐朝最喜欢打仗的皇帝不是太宗，而是高宗、玄宗。但一味追求边功就容易出乱子。高宗是幸亏后来及时止损，没酿成大祸。可是战争不是说你想打就打、想停就停的。高宗朝后期，吐蕃、西域轮番出事，想罢战都不行。战线拉得太长，唐朝军队此时早已现出“疲态”，国家亟需休养生息一段时间。这一切，都会给人一种唐朝已经威风不再的表象。北方游牧民族是一旦认定中原内部虚弱就会趁机而动，这是铁律。所以突厥选择在此时叛乱就不难理解，简直就是当年隋文帝时启民可汗归顺、隋炀帝时始毕可汗反叛的重演。
既然突厥的独立已经势不可挡，那么积极防御，将其挡在黄河以北，阻止他们对中原农耕区的掠夺，就成为对付突厥最恰如其分的策略。这虽不是最理想的局面，却是最适合当时国情的，而且也是中原王朝与北方游牧民族的常态。武则天正是这么做的。

其实武则天的首要功绩一向无人注意，就是她首先避免了权力交替的敏感时机被突厥趁虚而入。太宗说过“以史为鉴”，那么参照隋末唐初的历史，可知在隋朝末年，突厥可汗始毕明里暗里支持了多位地方军阀起兵反隋，这里面也包括唐高祖李渊。大隋江山迅速瓦解、而紧接着的大唐统一战又打得异常艰苦，虽然原因多种多样，但都与突厥的存在大有关系。

高宗朝末期的国家形势当然远没有隋末那么糟糕，但也不容乐观。战争和天灾接二连三，高宗去世后的权力斗争又非常激烈。骨咄禄刚立国不久，风头正盛，在高宗朝最后一年多次进犯，在动荡的“嗣圣/文明/光宅”元年七月又袭击过朔州，而两个月后徐敬业就在南方起兵，一开始时声势浩大，拉起了十万人的队伍。唐朝此时完全处于腹背受敌、中枢不稳的状态。别忘了唐比隋更困难的地方是唐还多了强敌－－吐蕃。可是骨咄禄毕竟没能重演当年始毕可汗的风光。
武则天到底对北方边境做过什么防范，史书上几乎没讲。我们只知道当时负责防御突厥的主要是大将程务挺。但我认为不管怎样，这一时期边境无事应是武则天的一大功劳。武则天以各种被正史史官们大肆批判的手段花招策略，迅速平定内乱抓稳大权，让内部安定了下来。中原王朝政局稳定，北方游牧民族的危害就会小得多。
武则天在随后二十余年的执政期间，对突厥并没有穷追猛打，但建立起了的防御体系。这也是武周朝的一大功绩。太宗高宗两朝，因为突厥归附，“北鄙无事”，北方边境也就没有任何防御，相反，大批突厥人在那里生息、经营。一旦突厥反目，中原简直是门户大开。高宗朝最后两年，唐朝终于开始在北方边境布防，国防负担又重一层。
经过武则天时期二十多年的建设，北方边防体系大体成型。总体来看，正因为防御有效，这二十余年里突厥的骚扰程度比高宗朝末期大为减轻。武则天在执政前期对突厥还有过几次主动出兵，使突厥无法南犯。武周中期发生了契丹叛乱，突厥趁机从中渔利，尤其是圣历元年曾大举进犯河北，但这只是一次特例。武周后期，虽然突厥在边境有过两次较为严重的抢掠，但这时突厥已经越来越把攻击重点转向西域，武周边境的漠南之地变得相当空虚。武周末期的长安三年，突厥可汗默啜又一次遣使求和。到了中宗、睿宗两朝，与突厥的冲突主要发生在西域。到玄宗时，突厥又换了一个可汗，与唐朝更是以和为主。然后到了天宝年间，突厥被漠北的回纥所灭。
从神龙政变到玄宗上台，这八年时间唐朝内部血腥政变频繁。如果按照正史上的说法，这时的突厥也在默啜领导下十分强大（而且据说默啜的坐大还是武则天搞的），那么仍以隋末唐初的突厥情况来参照，怎么默啜就没有任何趁虚而入的行动呢？在唐朝皇室内部斗得不可开交的这八年，默啜不但没能象隋末的始毕可汗那样扶持起什么割据的军阀，甚至无法重复他自己在武周圣历元年册封阎知微、大肆进犯河北的“风光”。默啜确实在中宗朝又有过一次较大的袭扰，但仅此而已。反而是两年后张仁愿一下子就在空虚的黄河北岸筑起了三座受降城，搞得突厥不敢轻易南下。所以，武周朝建立起来的防御体系没效果吗？“坐大”的后突厥能跟隋末唐初时实力雄厚的突厥相提并论吗？

【程务挺】
高宗在去世前不久，将防御突厥的重担交给了大将程务挺。他去世后的第一年，武则天临朝称制，北疆防御仍然依赖程务挺。《资治通鉴》说：“（九月）以左武卫大将军程务挺为单于道安抚大使，以备突厥。”但是到了这年十二月，武则天悍然在前线军中将程务挺斩杀，并流放了另一大将王方翼。
大半年前，程务挺参与了宫廷政变，与另一将军张虔勖一起率领羽林军协助武则天废黜了李显。但程务挺并非武则天的嫡系。他与宰相裴炎走得很近，而裴炎是武则天的政敌。等到李显被废、李旦被立，武则天与裴炎的临时合作就走到了尽头，很快形同水火。武则天拿出政治强人的手腕，先杀了裴炎，等平定徐敬业叛乱后又立刻派人到前线杀了程务挺。
程务挺之死无疑会削弱对突厥的防御。《资治通鉴》说：“突厥闻（程）务挺死，所在宴饮相庆；又为务挺立祠，每出师，必祷之。”
杀掉程务挺一向被视为武则天的重大错误（or 罪状）之一。可是某些文章为了贬低武周朝的军事成绩，不惜耸人听闻，说都是她因为滥杀大将导致武周军队不堪一击云云，这就言过其实了。
首先，程务挺固然是一员良将，但也算不上战神级人物。高宗朝末期突厥开始反叛后，程务挺一直在前线作战，虽然每次都能成功地退敌，但也没有创下奇迹，即未能让突厥重新归顺，也未能完全阻挡突厥的下一轮骚扰；其次，唐朝当时并不缺将。程务挺是裴行俭培养出来的将领，可刘敬同、李多祚也都是裴行俭的得力门生，后来都继续为武则天效力；最后，程务挺在武则天刚刚上台时就被杀了。换言之，武则天上台后第二年就进入了“后程务挺时代”。他的死即使影响了北方战场也只是短暂时间。此后的战争无论是胜是败，与程务挺都没有多大关系。
武则天执政后第二年改元垂拱。在这垂拱四年中，突厥有过几次进犯，武则天派出反击的将领包括淳于处平、韦待价、黑齿常之、李多祚等。从《通鉴》记载看，只有垂拱元年的一次，淳于处平在忻州打过败仗，损兵五千。这个结果可以说比高宗朝后期程务挺在时要好得多。

【男宠薛怀义很可能取得过一次大捷】
垂拱四年之后改元永昌。尽管北方边境无事，但武则天再一次主动出兵攻打突厥，而主将居然是从未上过战场的薛怀义。《资治通鉴》说：“（永昌元年）五月，己巳，以僧怀义为新平军大总管，北讨突厥。行至紫河，不见虏，于单于台刻石纪功而还。”
这就是说，薛怀义的这支队伍向北行军到了紫河，一直见不到敌人，于是在单于台刻石纪功，然后回师。紫河在哪儿？从地图上看，已经进入了突厥之地，即原来的单于都护府辖区，在隋炀帝所修的长城略北一些。但远远算不上突厥腹地。
薛怀义是武则天的男宠，派他领军出征，被很多人看成武则天“破坏军事”的又一证据。可是薛怀义绝非无能之辈，而且也没打败仗。没有任何史料能让我们知道这时的突厥兵马到底在什么地方，或者薛怀义这次带了多少人马。
紫河虽然不够深入，但距离突厥的黑沙南廷已经不远了。当时骨咄禄在于都斤山的汗庭，让他弟弟默啜（就是后来的可汗默啜）驻扎黑沙南庭，所以那一带应该有突厥部落，难道是躲了起来？？
仅仅几个月后，永昌元年九月，薛怀义再次以“新平道行军大总管”的身份领军出征。这次领军二十万，讨伐的目标是骨咄禄，那应该是往漠北于都斤山那一带去了。可是结果如何，几本正史都没说。可以肯定的是并没有损兵折将。如果吃了败仗，几本正史绝不会放过，必然大书特书。
接下来差不多有四年，北方边境无战事。很多文章批评说，薛怀义的出征根本没有成果。可是到底什么叫有成果？唐军不可能在大漠里完全消灭突厥。当年的唐太宗也没消灭突厥，只是招降。而武则天时期，招降突厥不太可能，看来也无必要。能够让突厥不再轻易南犯，就是战果。
而且我猜测，薛怀义永昌元年的这次出征实际上大有斩获。因为这次出兵后才过了一年，武则天便放心大胆地称帝。巧的是，骨咄禄恰在武则天称帝后不久病亡，尽管具体时间不详，但《旧唐书·突厥传》说是“天授初，骨咄禄死”，《新唐书·突厥传》说是“骨咄禄，天授中病卒。”天授是武则天称帝后的第一个年号，用了不到两年。谁知道骨咄禄之死与薛怀义的这次出征是否有关？

骨咄禄死后，他弟弟和儿子争夺汗位，最后弟弟默啜成了赢家。很可能是因为这场内斗，突厥几年没有犯边。但是当默啜权力稳固后，就再次袭击了灵州。《旧唐书》说：“长寿二年，率众寇灵州，杀掠人吏。”这次武则天派谁领兵讨敌呢？还是薛怀义。《旧唐书》说：“则天遣白马寺僧薛怀义为代北道行军大总管，领十大将军以讨之，既不遇贼，寻班师焉。”可见薛怀义不但再次领兵，而且手下有十员大将，而且看来默啜已经跑了，不知道是不是给薛怀义吓跑的。
综合几本正史，薛怀义这次没遇到敌人，武则天很快就再次派他出征。上次是“代北道行军大总管”，这次是“朔方道行军大总管。”根据《资治通鉴》，薛怀义不但再统大军，而且一干宰相、将军都做了他的军中下属。脾气暴躁的李昭德，在武则天面前都是一贯的神气活现，而且才被提拔为宰相，那次不知犯了什么事，居然被薛怀义鞭打，而且挨打后是“惶惧请罪。”更有甚者，当时王孝杰才刚刚取得了“冷泉大捷”，打败了吐蕃和西突厥联军，随后就被武则天派去防备突厥，居然是受薛怀义的节度。
（通鉴：“五月，戊辰，以王孝杰为瀚海道行军总管，仍受朔方道行军大总管薛怀义节度。”）
如果此前没有过任何战功，薛怀义的威风从何而来？知人善任的武则天，又怎会做出荒唐的人事安排，拿国防安全开玩笑呢？
薛怀义这次“朔方道行军”并没有成行。但是朔方道行军就是后来西北边防军“朔方军”的前身。所以这次薛怀义很可能是受命在西北建立一支长驻的边防军。

【默啜的“强大”水份很多】
不可否认，后突厥的第二任可汗默啜让武则天很是头疼。可是默啜的麻烦主要在契丹叛乱之后，在叛乱之前他并没有什么震撼表现。骨咄禄复国之后就把默啜封为“设”（突厥官职中的大将军），但他在骨咄禄时期没有什么青史留名的战绩。骨咄禄死后他与侄子争夺汗位，最后成功。两唐书的《突厥传》都称他是“篡位”。
长寿二年或三年，默啜上台后首次进犯武周，袭击了灵州，“杀掠人吏”。可是等薛怀义带兵征讨时，他已退兵。过了一年，也就是“证圣/天册万岁”元年。这年发生了明堂大火事件，在我看来是武周政权遭到的第一次严重打击。薛怀义忙着重修明堂，在北方边境，朔方道行军总管换成了王孝杰。可是按《资治通鉴》，这年七月“吐蕃寇临洮”，武则天又把王孝杰调到南边去打吐蕃。但突厥这次并没有趁机占什么便宜，反而在几个月后向武周求和。通鉴：“冬，十月，突厥默啜遣使请降，太后喜，册授左卫大将军、归国公。”
默啜请降，武则天当然是大喜，因为自从后突厥独立，十余年来这是第一次有求和的表示。默啜到底为何请降，原因无从考证，但显然他当时的日子并不好过。
不过形势很快发生了逆转。从默啜这年冬天遣使求和，到第二年五月契丹叛乱，仅仅半年时光。契丹叛乱之后，武周政权便开始朝“还政李唐”的方向转变。但因为“还政李唐”是被迫的，所以闹得一波三折，并且让契丹与突厥都在其中扮演了重要角色。契丹叛乱时，孙万荣打出旗号“何不归我庐陵王”，在河北又有马行蔚、李怀璧等人相勾结；默啜进犯河北时，声称“我欲以女嫁李氏，安用武氏儿邪！”，又有武周重臣阎知微亲自做带路党、边防军守将慕容玄皦主动投降，而武周将领们趁机胁迫武则天赶紧确立李显的太子身份。

一般来说，外敌与内鬼里应外合，造成的破坏力最大。契丹叛乱、默啜犯河北，都是这种情况，而形形色色的内鬼在《资治通鉴》和“两唐书”中要么被被隐瞒，要么轻描淡写，给读者一种“武周军队十分无能”的假象。前面章节对此已有详细分析，不多说了。
从此前的双方交锋来看，默啜刚上台那几年处境并不好。但他确实非常精明，一见机会就牢牢抓住，打了一场翻身仗。
天策万岁元年默啜主动求和时，武则天趁机重申了君臣关系，授予默啜中华系统的官爵，而且爵位只是一个“归国公”。默啜想必接受了，以换取一些实惠。但默啜这个“归国公”当得忍辱负重，因为这完全背离了骨咄禄复国的初衷。所以他急需扳回面子。
机会很快就来了。几个月后契丹叛乱，默啜马上趁火打劫。可他一开始并无多少成效。他进攻西北的凉州、胜州，但在凉州的战果很可能是捡了吐蕃的便宜，因为吐蕃大将钦陵当时也袭击了凉州。而在胜州，默啜被驻守当地的平狄军副使安道买击破。这时默啜只得又放下面子，主动联络武周，表示可以联手攻打契丹。
这时双方进行了一场艰苦谈判，不过几本正史对这个谈判过程的叙述相当杂乱，各个事件的先后顺序不太明朗。大体说来，武周对突厥本来占有绝对优势，但因为在契丹战场上节节失利，尤其是河北冀州等地已有军阀割据的苗头－－那已不是边境疥癣之患，而是心腹大患了，所以与突厥的谈判也就越来越没有底气。默啜趁机向武周索要大批财物以及突厥降户。武则天一开始并不想给，在大臣的劝说下还是答应了。默啜后来也终于出兵袭击了契丹后方，帮助武周平定叛乱。

武则天同意把居住在丰、胜、灵、夏、朔、代六州的突厥降户交给默啜，同时给突厥一大批农具种子铁器绢帛。但这期间默啜依然接受了武周朝的册封。综合两唐书的《突厥传》，这期间武则天先后两次册封默啜为可汗。按理说，“可汗”总算是突厥系统的封号了，可是，先封了他一个什么“迁善可汗”（改邪归正的可汗？？）；第二次，在突厥出兵袭击了契丹老巢、掠走契丹首领李尽忠的妻小之后，武周又封默啜为“颉跌利施大单于”、“立功报国可汗”。单于是早已消亡的匈奴的封号，立功报国的意思是仍把默啜视为武周一臣。做为突厥人，看到这种不伦不类的封号会又是个什么滋味？契丹之战结束后，张说在战报《为河内郡王武懿宗平冀州贼契丹等露布》中提到默啜，也说是“藩臣默啜，统率毡裘，倥弦逾於万骑，带甲弥於千里。”可见那时武周朝廷对默啜一直视为“藩臣”。
契丹叛乱结束后，默啜大大捞了一笔实惠。他先后两次抄袭契丹后方，掠夺了一批财物和人口，又从武周这里获得了几千帐突厥降户，以及大批财物。武则天给他的那些种子农具大概没什么用，但铁器肯定大有用处。几本正史都说，默啜由此开始强大。这话固然不错，但这时默啜的“强大”只是与他自己先前相比。

【默啜进犯河北的奇葩战争】
契丹叛乱平定后过了一年，即圣历元年，发生了默啜进犯河北之战。这是一场奇葩战争，突厥兵马大举进犯河北好几个州，残害州县、屠杀吏民，而武则天先后派出的几十万大军居然都成了只知围观的吃瓜群众。武则天只好赶紧宣布把李显立为太子，于是默啜就主动撤兵了，但在撤兵过程中，武周大军依然是“不敢战”，任由默啜在撤兵归途大杀大掠，《通鉴》说杀了赵州、定州男女一万多人，《旧唐书》说是掠走了赵、定百姓（（七到十之间的两个数字））万人，《新唐书》的记载最是触目惊心，说“取赵、定所掠男女（七到十之间的两个数字）万悉坑之”。