在前后三位国王的领导下，荷兰逐步山一个以农渔业为主，只有基础制造业的落后国发展为发达的现代化工业国。国家对开设工厂和农业机械化采取奖励政策，并出资修建现代化的铁路和水运系统。为了与贫困做斗争，荷兰在欧洲率先建立了完善的失业收容和社会保障制度。并逐步发展与市民社会相适应的各项法规。尽管如此，破产的东印度公司留下的巨大债务仍然是“新荷兰”肩头的沉重负担。和仅仅两个世纪前的富庶与繁荣相比，尼德兰仍然有漫长的道路要走。
（下图为荷兰国王威廉三世，兼任卢森堡大公 *注：不是光荣革命后去了英国的那位）

1871年普法战争后，，欧洲再度经历了次大规模的领土与边界变更，角逐权力中心的演员也发生不小的变化，不过不论处于哪种情况，荷兰且卷进去，都会因为幅员小力量单薄和位置不适而只能成为受害者，因此荷兰坚守弃权主义的外交政策，始终保持“靠边站”的姿态，小心翼翼地维持着严格中立。1899~1902年英国殖民者与布尔人(荷兰殖民者后裔)在南非发生的军事冲突，仅仅是其中一个小插曲。当威廉三世国王在1890年过世后，荷兰结束了王位由男性世袭的历史，也结来了国王与卢森堡的“个人联盟”.年仅10岁的威廉明娜女王继承了王位。
（下图为第二次英布战争彩绘图）

与荷兰“被遗忘"的国际身份相适应的是，荷兰皇家陆军在整个19世纪后半叶的赢弱状况到了令人吃惊的地步。由于这支部队在比利时独立战争中的表现令人失望，荷兰政府将陆军规模削减到了最小数量。他们的观点是:保留一小批军官和土官作为骨干，广大士兵可以在战争爆发之际临时招募。至于分布于全球的殖民地，政府干脆将武装殖民的重任交给了商人，只在东印度群岛等据点保留一些由荷兰籍军官指挥的土著殖民军。直到20世纪初，荷兰陆军还是一支“义勇队”性质的涣散力量。

与赢弱的“业余”陆军相比，荷兰海军是一支更有效率的武装力量。由于担负着保护遥远的东印度群岛和西印度苏里南殖民地的重任，它们更容易获得政府的预算批准。进入蒸汽机时代后，荷兰海军虽然不再有德·鲁伊特时代的辉煌，但仍然建成了一支优质的实用型舰队。1905年，即荷兰海军在其称谓前加上“皇家”词的当年，它拥有一支总数10000人的水兵队伍，3艘3500吨级岸防战列舰(三门210mm炮)、50吨级岸防战列舰(两门]240mm炮)和6艘现代化的3800吨防护巡洋舰。欧洲进人无畏舰争霸的时代后，荷兰为求自守，又建成了一艘6530吨的“七省联盟”号岸防战列规，装备两门80mm炮，主装甲带厚100~150毫米。
1913年，荷兰制定了一个预算1700万荷兰盾的完整舰艇更新计划，准备在5年内建成2万吨，搭载8门356m主炮的小型无提舰，5艘布置在东印度，4艘用于本上。此外还计划建造6艘鱼雷巡洋舰，8艘驱逐舰，8艘鱼雷艇，8艘潜艇和2艘布雷舰。不过，这个庞大的计划在一战爆发后取消了
（下图为荷兰“七省联盟号”岸防装甲舰，进入无畏舰时代后荷兰建造的最后一艘岸防舰 “七省联盟”号。排水量6530吨，搭载2门280mm炮、4门150mm炮、10门75mm炮、4门37mm炮，以及陆战队用的1门9磅迫击炮和2挺机枪。安装8座亚罗燃煤锅炉，2台三段膨胀往复式蒸汽机，试航中在主机8215马力状态下跑出了16.27节的航速，舰员452人。“七省联盟”号从1921年起派往东印度群岛服役。1933年2月舰上官兵因待遇问题哗变，海军出动水上飞机轰炸该舰，23人被炸死。1933年7月修复，1935-1936年成为炮术训练舰，拆除前烟肉和5座锅炉，其余锅炉改为燃油。1937年更名为“苏腊巴亚”号。1942年2月18日被日军飞机轰炸重创，随后自沉。1942-1943年被日军打捞起来， 改为防空舰，后用于阻塞航道。）

1914年8月，第一次世界大战爆发。荷兰人与引发这场浩动的所有因素都毫无关联，因而理所当然地保持了中立。但出于对德国可能入侵荷兰南部的恐惧，当奥匈皇太子在萨拉热窝遇刺之后，荷兰也发布了总动员令，宣布武装中立。这一决定的影响几乎立即就显现了出来:战争一爆发，英国皇家海军就宣布对德国进行封锁，由柏林经鹿特丹到斯堪的纳维亚的贸易线路中断了。到1914年11月，北海也成为了战区，通过该海区的荷兰商船必须面对无处不在的水雷和英国舰队的随时临检。不过在当年年底，荷兰与协约国达成了《海外协议》，成为非交战方中唯一一个可以自由运输食品、铜和油料的国家。《海外协议》的签署使荷兰在1915年与美洲的贸易额增长了100%，棉花贸易额增加了300%。

进入1915年下半年，荷兰的日子忽然变得难过起来了:荷兰是一个严重依赖海上贸易的国家，而德国是其最重要的贸易伙伴，两国边境贸易占到荷兰对外贸易总量的1/3以上。《海外协议》禁止荷兰进行与中欧强国有关联的任何商品贸易，导致荷兰主要工业原料的进出口几乎完全停止。由于战争迟迟无法结束，本土的军队必须始终保持动员状态，占用了大量财政资源，并导致熟练的技术工人数量不足，经济为此大受影响。为解决这一困境，荷兰开始通过瑞典秘密向德国出口铜矿石，并默许德国走私船在荷兰境内进行猖獗的贸易活动，这当然遭到了英国的强烈不满。1917年7月16日，执行封锁任务的英国舰队闯入荷兰水域，在鹿特丹附近捕获了6艘德国走私船。
德国对荷兰的经济输血也并不领情，到1917年底，受无限制潜艇战影响，执行《海外议》任务的荷兰商船队已经损失了23万吨船只，占其全部吨位的25%以上。1918年3月，英国甚至宣布，征用所有在英国控制下的海外港口内停泊的荷兰商船，这无异于落井下石在战争的最后阶段，荷兰必须进口大量农产品才能勉强维持日常饮食，极度的匮乏乎引发大规模饥荒。年底，荷兰社会民主工党左翼甚至效法俄国发起了一场暴力革命，不过由于得不到群众支持，在一天后就自已销声匿迹了。
（下图为一战德国潜艇UB I型潜艇，一战德国的无限制潜艇战为欧洲各国海上航线造成巨大威胁，也促进了潜艇和反潜技术发展）

当比利时作为协约圆一员参加1918年凡尔赛和会时，他们对相当一部分荷兰南部领土提出了非分之想。惊讶的荷兰人被召到和约预备签字仪式上，对比利时的领土要求提出抗议。法国、英国和美国都明确表示不支持比利时人的要求，这才保住了荷兰人的利益。不过荷兰被迫将停战时扣留在佛兰德的14艘德国鱼雷艇和22艘摩托艇交给比利时。比、荷素来不睦的关系自此更趋恶化，在之后数十年间两国并无太大改善
作为“一战”的直接产物，国际联盟成立了，加上一时间席卷整个世界的和平主义浪潮，荷兰的执政者们确信战争在今后数十年内是不可能发生的。由于在长达4年的封锁中贸易总损失达到了1.47亿英镑，全国的注意力集中到了以经济为中心的改革和复苏上。战后第一年，经济逐步复苏，但速度还不及“一战”前的繁荣时期。整个世界远远称不上安宁，全球性农产品过剩以及整个欧洲对德国的打压，延缓了荷兰经济的增长。

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