一项关于蚂蚁的研究表明，蚂蚁确实能够显示我们猜测已久却未得到证实的生物奇迹：它们通过操纵发育中的半大蚁①的基因表现来增加蚁群中高大凶猛的兵蚁②的比重,减少驯良的工蚁的比重,来防御敌人的来犯。
①半大蚁：这里所指的是蚁卵或是蚁幼虫阶段
②兵蚁：这里的兵蚁也包括大体型的工蚁

这就像是当人类的家园受到海盗的威胁时会迅速地产生出许多强健而又高大的巨人来。欧洲的研究人员在研究中发现,那些本应该发育成平常的体型较小的工蚁的蚂蚁卵或者幼虫却最终转变为身材要大许多的兵蚁。这种改变是由存在其它蚁群潜在进攻的威胁而引发的。成年工蚁通过改变小蚂蚁食物成分打破它们荷尔蒙的平衡,改变它们的基因遗传机制。

这项发表在《自然》杂志中的研究结果立刻引起生物学家们的激烈辩论,他们辩论的焦点主要集中在这项研究是否符合蚂蚁和其他群居动物的进化理论，因为进化论认为这些群居动物中的不同种类和个体等级在整个种群中所占的比率是经过数以千万代自然选择才进化而确定下来的。以前对其他蚂蚁种族的研究并没有发现一个蚁群可以改变家庭成员的分工比例。

这项研究是由法国保罗·萨巴蒂尔大学的路克·派司罗、艾里克·罗欣、波纳德·考夫曼和瑞士伯尔尼大学的莱文特·凯勒等人共同进行的。研究人员移走不同种类蚁群中的所有兵蚁,然后在这些蚂蚁和它们的敌人,另一种蚂蚁之间放置了一层细密的铁丝网。

这层铁丝网使接受测试的蚂蚁免遭敌人的袭击，但是两群不用种的蚂蚁却可以用触角通过铁丝网来感受对方外表上发出的信息素。到第五周时,被测试的蚂蚁家族已经生产出的兵数的数量是处于受控状态的蚁群中兵蚁数量的两倍了。

我们现在对蚂蚁是用什么机制来改变幼蚁的生长发育，并进而生产出不同类型的种群成员还知之甚少。凯勒博士说：“但是我们通过研究得知,兵蚁和工蚁的半大蚁身上荷尔蒙的含量不同,而这很可能是由它们所吃的食物不同而造成的。”而荷尔蒙的变化进而压制或促进基因在蚂蚁体内发育，从而进一步进化出大脑袋的兵蚁。

斯担福大学的生物学家笛巴拉·M·戈登博士将此现象比作单个动物在受到威胁时会改变身体某个部位。在其发表在同一期《自然》上对上述研究的评论文章中,博士举例指出,一些类似于水生珊珊的动物——苔藓虫③,在受到敌人的进攻时会迅速长出防御的钉状物。
③苔藓虫：一种多生活在海洋中的群居动物有着苔藓植物的外形，个体约为0.5毫米。

戈登博士说:“这可真是一个有机物能够对它所处的环境做出灵活反应的令人振奋的例子。但是蚂蚁一例更见其深谋远虑，因为它们是整个家族,而不是单个个体,通过改变个体的种类而积极地对外界环境的变化作出反应。”

尽管凯勒博士说许多其他种类的蚂蚁也表现出这种灵活适应的本领,但是戈登博士仍怀疑其他蚂蚁是否也具有同样的本领。她用1987年由生物学家爱德华·O·威尔逊和乔治·奥斯忒所发表的进化理论来证明她的怀疑。这个理论认为一个物种的社会等级构成的改变,在常态下,要经过很多代的自然选择才能形成。

她认为这种蚂蚁很可能是一个例外的物种。她还认为兵蚁对一个蚂蚁家族来说是个“开销很大”的负担,因为它们的身体比工蚁要大得多,需要更多的食物。而且蚂蚁家族要在数周内才能改变它们的整体成员结构。这两个事实都反驳蚂蚁王国中迅速改变其成员比例的常见的说法。

然而，一所大学的蚂蚁专家威尔逊教授在一次访谈中认为这项发现同他的理论框架相吻合。他说：“这项研究结果不仅有趣,而且是完全合情合理的。”他提到了自己在1980年试图在另一类蚂蚁中引发这种变化,却没有发现蚂蚁中工和兵蚁的比例有任何改变。他说:“这就为我们提出了一个问题，即为什么在一种蚂蚁身上会有所改变，而另一种蚂蚁则没有任何改变。”
但是他认为进一步的研究会发现更多能够改变家族构成的物种。

威尔逊博士说:“我所研究的每一种蚂蚁家族都拥有其独特的成员比例,兵数的比例为1%～30%。”这看上去好像与这些蚂蚁对周围环境所作出的反应有关。他说:“例如，有些大多数时间都居住在地下的蚂蚁只需要很少几只兵蚁把守门户。而其他活动范围较广的蚂蚁则需要大量的兵蚁来保护它们所找到的食物。”但是，这些比例之所以不同,也不排除与该项研究所涉及的蚂蚁的适应性有关。

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