红薯是在明朝万历年间传入我国，红薯的传入可以说给当时的人民带来一场食物的革命，这个事件直接导致了一直到清朝乾隆时期全国人口突破了四亿大关。

红薯传入中国的途径主要有三条：吴川县林怀兰，从越南带回广东电白县：
其（红薯）本出于交趾（今越南），吴川人林怀兰尝得其种以归，遍种于粤，因不患凶旱。电白县有怀兰祠，题曰番薯林公庙。
广东东莞县的陈益，在万历十年（公元一五八二年）时，坐船经海路从安南（越南）带回至广东东莞；
福建长乐县陈振龙，从南洋吕宋引入长乐县。这三者之中，以东莞县陈益最早。
在将红薯带回国内后，三人各自展开，先后在广东、福建等地种植并推广，后来红薯逐渐普及到大江南北。红薯与其他粮食作物区别非常大，几乎整个植株都可供食用。遇到饥荒的年月，红薯的根茎叶都可以被人当作食物。
陈益塑像
清同治八年刻本《凤冈陈氏族谱》记载，明朝万历年间，东莞县人士陈益与朋友在安南（今越南），应当地部落酋长之邀赴宴，每次宴会都有一种当地特有叫做薯的食物，味道香甜软糯，让人垂涎，非常美味。
陈益很想获得这种植物的种子，但当地政府明令禁止其外传。陈益无奈之下，私下买通那里的下人，最终被陈益得到。得到红薯后的陈益把它藏在当地盛产铜鼓中藏在铜鼓里，出海之时，还是被发现了。被部落酋长派兵追捕，所幸当时风雨交加，陈益等人冒险逃脱，于万历十年回到了广东东莞。
貌似出海
但是当时明朝朝廷因为日本倭寇作乱，发布了海禁的命令。好事多磨，陈益在回到家乡后，被当地一位恶霸告发到官府，被逮捕下狱。好在陈益有位兄长在朝为官，求奉命巡按粤东的同僚，为陈益翻案，才使得陈益无罪释放。
红薯
回到家之后的陈益，见种植在花园的红薯，已经长出很多。挖出品尝，发现味道甚至比在安南品尝的还要甘美，因为是从海外带回，于是就把红薯叫做“番薯”，从此，陈益在当地推广种植，人们把红薯与粮食搭配食用。由于红薯产量非常大，当地再也没有饥荒出现。
作为将红薯引入中国的第一人，陈益的功德可谓是非常大。红薯产量大，对种植地域也没有严格的要求，很快就传遍整个大江南北。灾荒年间，不知道救活了多少饥民。然而由于封建社会的局限性，陈益并没有获得相应的社会地位。当初冒着生命危险带红薯回国，反而被关入监狱，在今天绝对不可能发生的事情，却实实在在的发生了，可歌可泣。
陈益家族墓地
清朝的人口，能在乾隆时期突破四亿大关，很多人都会以为是康雍乾三位皇帝的功劳，其实并不是！说句公道话，这几位都是托了陈益的福，有陈益带回红薯，经过几十年的推广，红薯才在全国广泛种植，而万历等几位皇帝却是没有那么好命。所以说千万不要以为康乾盛世是清廷的治理有多好，固然这几位皇帝都不算昏庸，但是说真的，他们的治理国家的作用都抵不过一块小小的红薯。