关于沈万三的财富来源民间流传说他有什么点金术，聚宝盆之类，还有说他在吴淞江打渔时，发现了大量的乌鸦石（黑宝石）。又夜观星斗，翌晨即得七星所化的马蹄金等等。这些自然都是些无稽之谈。难而沈万三的财产究竟是从那儿来的呢！
     “通番”就是与外国人有生意上的交往而得来的。元史专家吴晗明确指出：“苏州沈万三一豪之所以发财，是由于海处贸易。”
    至正三年（1343年），江苏沿海“下番”船只多达三千，主要贸易对象是高丽，日本和琉球，也有去南洋等地的。这可是个发财的大好时机，当时正值力盛的沈万三当然是不会错过的。他从周庄白蚬江经大运河由刘家港出海是很方便的。加上浙丝绸，茶叶，陶器，工艺品等又深受海外朋友的欢迎；因此后来者居上，发了大财。史正载至正十九年（1559年）元政府向张士城往粮，张于次年海运11万石粮米北上，这次行动就与沈万三的协助分不开。“《吴江县志》有沈万三”二子茂，旺密从海道运米至燕京。”的记载。由此可见沈家对海运的熟门熟路，明人笔记中也多处记载沈万三有海外珍奇，也可做为他通番贸易的佐证。
     沈万三除了靠外贸致富，《张三丰全集》里还这样说“商贾贷其财以贸易者直遍海内，因些富上加富。”由些可见沈万三还有放高丽贷的生意。然而除了这些，这位富可敌国的大富翁为求得政府的庇佑，不单单是在政治，宗教方面做过捐助外。几乎乏善可陈，他首先是广辟田宅，以致“苏州府属田亩二分之二数于沈氏。”二是大娶小老婆，妻妾有丽娘等13人，甚至分部在全国各地。可想而知沈万三当时的事业，之达到顶峰已经宛如一个资本主义的家族企业机构。 由沈万三的创业经历，可见元朝政府对私人商业和贸易的宽松及巨大支持。