故事的主人翁，本家姓王，是地主豪绅。到年底了，王老先生带着随从，外出收账，坐船返程途中，看到岸上有个人想搭船，由于天气寒冷，老先生怜悯他，就同意了。那人上船后，老先生又拿火酒给他喝，可以取暖。他便向老先生叩头礼以致谢意。
当问他从哪里来时，他说：我是城隍司下的勾魂使。老先生以为是在开玩笑，便随口问道：去勾什么人。他拿出一本名册，名册上有33人，老先生一看自己的名字也在里面，排在第一。老先生大吃一惊，相信对方不是在开玩笑。便双膝跪地，向他哀求。这人说：这是东岳大帝的命令，我也没有办法。这样吧，我把你放在最后，可以暂缓几天。正月初三，先生自己前来城隍庙门口吧，我会在此等候。

一会儿，船经过一个村庄，这人上了岸。老先生让随从把船停了下来，想观察观察，只见那人进了一户人家，隔了一会儿，这家就传来了哭声。这回老先生彻底的相信了。上岸后，老先生遇见一对夫妇，准备一同自尽，一问情况，原来这对夫妇欠人债务，无力偿还。老先生心想，自己也是活不了几天的人，要钱有什么用，就把收账的钱，全部给了他们。
到家后，第二天已是大年初一，老先生把亲戚邻里，全部请来做了个决定，凡是借他家钱无力偿还的，债券当场焚烧。然后又召集家人，安排后事。对大家说：正月初三我就要离开人世了。到初三那天，他亲往城隍庙报到，勾魂使果然在门口等他呢！

只见勾魂使憔悴不堪，对先生说：我因变更了，勾魂先后次序。昨天城隍以将先生“救夫妇性命”和“焚烧债券”之事，申奏东岳大帝。东岳大帝说：此人已死，为何还有善举，便下令追查原因。由于我无视法纪，将会受到惩罚。因先生做的2件善事，增寿一纪，一纪为12年，说完就不见了。
老先生回家后，便把所遇到的事，告诉了家人，自己也没有任何病痛。十二年后的元旦，又梦见以前的勾魂使，对他说：因先生增寿以后，在这12年内，戒杀放生，广行善事，东岳大帝已经加封你为某县城隍。在正月初三的那天，老先生嘱咐了后事，面含微笑，悠然而逝。