乌桓，东胡的后裔
公元前206年，匈奴王冒顿单于消灭了东胡人联盟。东胡人中的一支向北败退，来到科尔沁草原的中心地带的乌桓山下定居，这就是乌桓。《后汉书·乌桓传》记载：“乌桓者，本东胡也。汉初，匈奴冒顿灭其国，余类保乌桓山，因以为号焉。”
其实，早在东胡人来到乌桓山之前，乌桓已经存在，是东胡部落联盟中的一个部族。
乌桓没有文字，使用东胡语，开始时比匈奴落后，没有国家政权，还遗留不少原始社会母系氏族公社时期的痕迹。他们实行收继婚和抱嫂婚，父亲和兄长死后，儿子和兄弟可以娶其继母和嫂子，伯叔母与侄子、叔父与侄媳之间甚至也可通婚。
乌桓是游牧部落，以畜牧业为生，兼营狩猎。据《后汉书·乌桓传》记载，乌桓“俗善骑射，弋猎禽兽为事。随水草放牧，居无常处。以穹庐为舍，东开向日。食肉饮酪，以毛毳为衣。”他们的畜牧业很发达，牲畜特别多。
在汉代，乌桓开始由原始社会末期向奴隶社会过渡，私有财产早已出现，婚姻嫁娶、犯罪赎死及丧葬，都会用私有的牲畜等财物办理。由于作为游牧部落的主要生产资料和生活资料的牲畜变为私有，五环人开始由各家各户独自经营自己的畜牧业，但牧场、山林、湖泊仍保持氏族公有，只有一部分农耕地逐渐向私有制过渡。


随着财产的私有，贫富差距就在乌桓人中产生了首领拥有了更多特权，虏获的奴隶和战利品，最有价值的部分归于自己，次品分给战士。首领逐渐成为统治者，成为贵族，握有统治权力。这时，乌桓各部落的统治者被称为“大人”。开始时，大人由选举产生，勇敢强壮、能处理争执、纠纷的人就可以拥有候选资格，一旦当选，一般到死后才会被替换，不可世袭。到东汉末，这种公选制逐渐被世袭制代替。据《后汉书·乌桓传》记载：“献帝初平中丘力居死，子楼班年少，从子蹋顿有武略代位。”这说明乌桓大人已是父子相承。
大人是乌桓各部落的最高领袖，而各部落则是由邑落组成的。每部统辖着数百乃至数千个邑落。乌桓每一邑落有人口100多至200多人不等，由不同氏族的帐户相聚溶合而成。但此时血缘复仇的情况仍然大量严重，往往容易引起氏族、部落间的械斗和互相残杀。邑落的头人称为“小帅”。各帐落各自单独经营畜牧业，夏冬两季转移牧地时，便在小帅率领下，以邑落为单位，顺着一定的路线共同迁徙，每一邑落占有一定的游牧区。邑落小帅受制于部落大人。通过战争、朝贡、胡市，邑落小帅的权势有所增长，并受汉魏赐封。


乌桓的氏族成员没有自己的姓氏，常常以大人或部落中英雄的名字作为姓氏。大人发布命令时，以刻木为信，上面没有文字，但部众绝对不敢违犯。一旦有违背大人命令的，就会被处死；被大人通缉的罪犯，任何部落都不得接纳。
大约在公元1世纪初的王莽统治中原时期，乌桓人开始蓄养奴隶，正式进入奴隶社会。从此，他们不断在缘边地区进行战争，掠夺人口做奴隶。公元25年，当赤眉起义军战败退入辽西、辽东时，就被乌桓人截击，全部被掠夺为奴隶。东汉初期，乌桓还与匈奴联合出兵，攻击东汉边境，当地百姓经常被掠夺为奴。俘掠人口当奴隶，是当时的乌桓对中原发动战争的主要目的之一。奴隶的日益重要，使得乌桓连向汉朝进贡时都以奴隶为礼物。公元49年，乌桓大人向光武帝朝贡时，贡品中就有奴婢若干。


汉献帝时期，乌桓与袁绍勾结，共同对抗曹操。为了排除乌桓侵扰的威胁，公元207年，曹操亲率大军远征乌桓。大军直捣乌桓的统治中心，杀掉了乌桓首领蹋顿，平服乌桓各郡。他把乌桓的一万余落部众迁至内地，把乌桓的精兵编为骑兵部队。这支部队英勇善战，在曹操统一北方及与刘备、孙权角力的战争中起到了巨大的作用。
迁入内地的乌桓人因为与中原联系加深，开始从事农业，并被逐渐编入中原王朝的户籍，逐渐与汉族融合。留居在塞外的乌桓人到两晋时期仍很活跃，并先后归附于前燕、前秦、后燕、鲜卑。
魏晋以后，乌桓与其它诸族错居杂处，民族成分发生了变化，形成了所谓的“杂胡”。据《魏书》记载：“其诸方杂人来附者，总谓之‘乌丸’，各以多少称酋庶长。”后来，乌桓人又扩散至陕西的上郡、冯翊、北地三郡。而雁门郡的乌桓，与鲜卑、匈奴等融合成为铁弗刘氏或独孤氏，发展为赫连勃勃的夏国。幽、并二州乌桓则继续内迁，遍布于太行山以东的河北省中部和南部，参与了十六国、南北朝时各地区的战争。久处中原的乌桓人逐渐被同化于汉族，乌桓姓氏相继有郝氏、刘氏、张氏、王氏、鲁氏等出现；而另一部分随着鲜卑的强大而加入其中，先同鲜卑融合，最终随鲜卑汉化而同化于汉族。


乌桓人因自恃有强大的汉朝作后盾，为报匈奴人灭亡东胡的旧恨，挖了匈奴人的祖坟。匈奴单于大怒，遣20000骑进击乌桓，同时又派3000余骑入侵汉塞，掠虏汉朝边民。西汉命中郎将范明友为渡辽将军，也率二万骑追击匈奴。匈奴人得到消息，抢先迅速撤离。汉兵遵照大将军霍光“兵不空出”的原则，转而对乌桓进行了攻击。乌桓刚受到匈奴重挫，部众疲敝，在范明友攻击下损失惨重，3位大人被杀，6000余人被斩首。乌桓无力与汉朝为敌，开始时而归附西汉，时而与匈奴联合，实行双重政治策略。
到了东汉初年，新仇旧恨使乌桓人不断进攻中原边境。他们骑着快马，轻装简从，早晨从草原出发，傍晚即可抵达东汉边城。这一时期，不仅东汉军队屡屡被乌桓击败，就连匈奴人也被乌桓杀得北徙千里。
  


因为乌桓铁骑不能战胜，光武帝刘秀就以财务贿赂乌桓，让乌桓归附。于是，乌桓部族中以势力最强大的辽西乌桓大人郝旦为首的各郡乌桓首领900余人归附东汉。
就这样，从公元前206年匈奴袭击东胡，直到公元49年光武帝用赏赐收服乌桓，前后240多年的时间，乌桓这个驻扎于科尔沁草原深处的小部落，从匈奴、西汉、王莽政权、东汉的征服下发展了起来，成为漠南草原最强盛的民族。乌桓人从此深入中原地区，与东汉王朝基本保持着相安无事的平衡状态。
东汉中期入居塞内十郡的乌桓人，精骑善射，能征贯战。他们选出精良的乌桓骑兵，组成队伍，为东汉作战，被称为“乌桓突骑”。当时，乌桓突骑在作战中起着冲锋、突击和摧陷敌人阵地的作用，是一支勇猛非凡的骑兵突击队，战斗力却很强。当时幽州各郡都有突骑，其中的渔阳、上谷的突骑在国内最享有盛名。而这几郡的乌桓人大都是由辽西、辽东、右北平三郡内迁的乌桓人组成，所乘战马也是来自科尔沁草原腹地辽西、辽东郡。
东汉中后期，各地乌桓由于战争迁徙和民族融合成分越来越复杂，部落中融入了大量的匈奴人、鲜卑人、汉人、林胡、羯等多种成份，人口空前增加，地域分布也越向华北和塞外西部发展。他们此时各自为政，各自为战，不相属统，在前进的道路上分道扬镳、各自发展。


汉灵帝时，上谷乌桓大人难楼部落中有众9000余落，辽西乌桓大人丘力居也有五千余落，都各自称王，辽东乌桓大人苏仆延、右北平乌桓大人乌延也都随后称王。这些大人都是乌桓各部中的佼佼者，实力也很强。他们与渔阳乌桓共称“幽州乌桓”，当中以辽西乌桓最强盛，被辽东、右北平两郡乌桓常奉之为盟主。
这时，东汉王朝衰弱，中原爆发黄巾起义、地方群雄乘势并起，战乱频频。东汉中山相张纯、泰山太守张举与辽西乌桓大人丘力居结盟，劫略蓟中，杀护乌桓校尉公綦稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终等，聚众10余万，形成割居势力。张纯与乌桓联盟后，自号弥天安定王，为三郡乌恒元帅。骑都尉公孙瓒（zàn）曾与张纯大战一场，张纯大败。公孙瓒深入追记，被丘力居率部围困200多天，士兵死伤大半。
公孙瓒是东汉未年北方名将，史书称他为人勇敢善战，赴敌如仇，望尘追逐，甚或继之以夜战，常与善射之士数十人，皆乘白马，以为左右翼，自号“白马义从”。而这样了不起的名将能被乌桓围困半年多，足见乌桓铁骑的战斗力多么惊人。
当然，公孙瓒也不是浪得虚名。在长期与乌桓的战斗中，公孙瓒也得到了历练，深为乌桓畏惮。后来，公孙瓒占据幽州，施政残暴，尤其对乌桓人一心要赶尽杀绝。乌桓人奋起反抗，与袁绍合兵10万，共同攻打公孙瓒。公孙瓒惨败，一蹶不振，最终被袁绍除掉。袁绍就是从这时崛起的。在消灭公孙瓒的过程中，辽西乌桓大人蹋顿、辽东大人苏仆延、右北平大人乌延等帮了很大的忙。因此，袁绍封蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等为单于，并赐予印、车、华盖、羽旄、黄屋、左纛，帮助乌桓人建立起了正规的军队，设千夫长、百夫长等军职。乌桓铁骑的实力进一步提升。


后来，辽西、辽东、右北平三郡乌桓被曹操平复。他把乌桓人全部迁入中原，将所获的乌桓战士通过精选和整编，改编成精良的骑兵部队，仍由乌桓的王、候大人率领，随同曹操转战南北。
公元219年（建安二十年），乌桓骑兵编入张辽、李典军中，在合肥与孙吴大军作战。在敌众我寡，数百倍于已的吴军面前，张辽率军奋勇冲击，大败吴军，几乎活捉吴王孙权，获全胜。张辽因此有了威震逍遥津的美谈。这不仅是张辽本人的勇猛，更重要的是乌桓骑兵的英勇善战成全了张辽。
后来，曹操屡征西羌，与马超开战。西羌人勇猛善战，曹操屡屡战败。最终还是靠无可匹敌的乌桓骑兵，才打败了同样以骑射闻名的西羌骑兵。
自此，乌桓骑兵终在史书中留下了“由是三郡乌桓为天下名骑”的评价。这支来自蒙古草原的“天下名骑”，帮助曹操完成了统一北方的战争。后来与吴、蜀对峙时，吴蜀联军联合进攻曹操都不能成功，而曹操却屡屡在进攻中取得战果，乌桓铁骑在其中起了非常大的作用。