然而很久很久之前的金星不是这样，NASA戈达德太空研究所（GISS）的科学家们对金星的古代气候进行计算机模拟后，发现早期的金星曾有过长达20亿年的浅层液态海洋，以及宜居的地表环境。

今天有一则爆炸性新闻在推特上热议，一个由麻省理工学院，曼彻斯特大学和卡迪夫大学人员组成的研究团队，借助位于智利ALMA阵列和夏威夷的麦克斯韦望远镜，在金星的大气层中发现了磷化氢（PH3），许多天体生物学家将磷化氢视为“生物标志”，也就是说这里可能存在着生命的迹象。

这种研究可信度不高。06年的金星快车探测器，围绕金星探测了好几年都没发出这种新闻。

研究人员所发现的：磷化氢：一种非生物机制很难自然产生的分子。

地球之外真的有生命吗？这是一个我们一直想要知道，也努力在寻找答案的问题。当天文学家还在为火星上的甲烷能否作为生物特征而争论时，一项新的发现却为天文学家带来了新的争论的课题：磷化氢（PH₃）能否作为寻找地外生命的化学特征？
9月14日，天文学家宣布，他们利用夏威夷和智利的射电望远镜，在金星的大气中探测到了磷化氢的光谱线。这是否意味着我们在金星上发现了生命的迹象？现在，还远不到下结论的时候。正如卡尔·萨根所说：“ 非凡的主张，需要非凡的证据。”

金星那么热，有适合生命生存的环境吗？
太阳系，金星位于水星与地球之间。| 图片来源：Wikipedia

金星通常被称为地球的孪生兄弟，这颗与地球相邻的行星在大小、质量和岩石组成上都与地球相似。但不同的是，地球是一颗宜居的星球，有温和的海洋和湖泊，而金星对于任何生命来说都是一个非常严酷的环境。金星虽然也有着厚厚的大气层，但其表面温度可高到470℃，大气压强是地球海平面的90倍，令人窒息的金星大气比地球上最干燥的地方还要干燥。
不过这次，新的研究在距离金星地表约50到60千米的大气中探测到了磷化氢，这一部分的金星大气相对温和，有着可能适合生命生存的环境，其大气压强与温度条件与地球地表有些相似。

磷化氢是一种什么物质？
在金星上发现的磷化氢是一种高活性、易燃、极臭的有毒气体。磷化氢的原料是磷，在金星大气中，磷是由前苏联的维佳探测器在上世纪70年代所探测到的，他们发现它以氧化分子P₄O₆的形式出现。
在地球上，磷化氢的唯一天然来源是生活在无氧环境中的微生物。地球上的微生物是通过“厌氧”过程产生的磷化氢的。我们可以在成堆的企鹅粪便、獾和鱼的内脏中发现这种气体，这种腐烂的“沼气”能与大气中的微粒发生反应。
金星的艺术构想图，图中的小框显示了在大气层中检测到的磷化氢分子。| 图片来源：ESO / M. Kornmesser / L. Calçada & NASA / JPL / Caltech

如何确定探测到的是磷化氢？
通常来说，研究人员可以使用光谱学来分析大气中的气体成分。光谱学会研究光如何与分子相互作用。当阳光穿过金星的大气层时，每个分子都会吸收特定的颜色的光。利用地球上的望远镜，研究人员就可以将这些光分解成巨大的“彩虹”，而金星大气中所存在的每种类型的分子，都会在“彩虹”中产生特定的黑色吸收线，就像可识别的特殊条形码一样。以CO₂为例，它会在光谱的红外区域留下吸收线的痕迹。金星上的磷化氢是由射电望远镜ALMA和JCMT在毫米波波段探测到的。
夏威夷的JCMT望远镜所收集到的数据中，表明金星的大气层中有磷化氢存在的迹象。| 图片来源：W Montgomerie/JCMT/EAO

此次分析还用到了什么新技术？
这次在金星上探测到磷化氢，不仅依赖于天文观测结果，还得益于对这种分子的“条形码”的更详尽了解。研究人员利用计算量子化学，将目标分子输入电脑中，再解出描述其行为的方程式，来预测分子在不同区域的条形码的强度，对所有相关频率上的磷化氢的条形码进行了精确预测。再根据观测数据，研究人员调整了他们的模型，为天文学家描绘出了168亿条磷化氢条形码。
这一技术原本是用于研究木星和土星，以及一些恒星和遥远的像木星一样的系外行星。直到最近，天文化学家发现，在小型的岩石系外行星上，磷化氢不应该以可被探测到的浓度的形式出现，除非那里有生命存在。因此，在太阳系内的这颗红色岩石行星上发现磷化氢后，天文学家将考虑或许我们可以直接向金星发送探测器，以直接寻找微生物了。
可见光光谱中的显示的黑色“条形码”，这些条形码代表着不同的原子和分子。| 图片来源：N.A.Sharp, NOAO/NSO/Kitt Peak FTS/AURA/NSF