我们身体里居住着几十亿的微生物，包括数以千计的不同细菌、病毒、真菌种属，它们统称为微生物群。

在你大肠里的微生物，也就是肠道微生物，尤为令人关注，因为越来越多的研究表明肠道微生物不仅对你的肠道健康，而且对身体里的许多其他系统（包括大脑）都有巨大的影响。此外，肠道微生物的平衡与许多疾病的病因也有着密切的关系，如哮喘、糖尿病、肥胖、心脏病、癌症、自闭症、抑郁等等。
已经有很多研究专注于探索益生元和益生菌对这些疾病的治疗效果以及对改善肠道菌群平衡的影响。

如果我们快进到未来，益生菌将会成为历史，因为微生物代谢物（英文postbiotics，即有益微生物产生的代谢物，为机体健康提供支持）将会成为肠道健康的最佳选择。科学家已经开始意识到并不是益生菌本身在帮助我们的肠道，而是它们所分泌的分子和化学物质，即微生物代谢物对我们的身体有益。尽管益生菌对我们的肠道健康大有裨益，但要想知道对于某个人来说具体哪株是他所需要的，这几乎是不可能的事情。

如果可以把这种化学物质分离出来，我们就可以把它放进一个药片里，这样就可以让我们更有效、更便捷地吸收细菌里的有益物质。成品可能是一种药物或类似于维生素的某种物质，也可能是在肠道中发挥作用的某种物质。有益菌可通过它作用于肠道中的其他细菌。
对于微生物代谢物的核心问题是，如果我们知道细菌在做什么，以及它们是如何与身体的其他部位联系起来的，这样我们就可以帮助它或是阻止它。
微生物代谢物是指产自益生菌微生物的不能独立存活的细菌产物或代谢副产物，在宿主体内具有生物活性。