后来的太仓文人王世懋指出：“枇杷，出东洞庭大。自种者小，然却有风味。”枇杷易于栽种，且“它果须接乃生，独此果直种之亦能生也。”此外，枇杷树四季常青、果实金黄，宜于观赏，可谓是一种既好吃又好看的植物。
弘治十三年十一月初九（1500年11月29日），雪后的冬夜格外寒冷。沈周与好友徐良臣、潘宗毅一同灯下小酌。席间三人谈及元代画家张中有“墨枇杷折枝之妙”，潘宗毅遂出纸索画。于是，沈周凭着想象即兴绘制了一件《晚翠图轴》。
这件立轴超过三分之二的画面为折枝墨枇杷所占据，顶部则留出适当的空间题写诗文。枇杷树枝从画面右边破入，自画幅中线下垂探至左下角，整体呈现出对角线式布局。枇杷叶以不同墨色染出，以别其荣枯翻转，树叶的锯齿形边缘亦被着意表现出来，均以浓墨描绘叶筋脉络。枇杷果则以淡墨画就，并尝试用深墨晕染的方式呈现其立体感。
张中画的墨枇杷，今日已不复见，但国人描绘枇杷的历史却实早于元代。沈周在题诗中自叹“前流墨妙耳中知”，并谦称此番创作为“捕风捉影真堪笑”，这都显示他可能确实未曾亲眼得见前人的同类作品，完全凭借着日常生活中的视觉经验进行创作。
“晚翠”是沈周对枇杷树外观特征的总结和代称。现藏吉林省博物院的传为沈周所作的《枇杷图》上亦有“晚翠枝头果，黄金铸弹丸。”之语，读之便使人感到枇杷树结实之时所呈现的冷暖色差跃入眼帘。