兴化古称昭阳，又名楚水，历史悠久。南荡遗址文物证明在4000多年前的新石器时代就有人居住。春秋、战国时期为吴楚居地。周慎靓王时为楚将昭阳食邑。为九江郡地。汉至隋唐隶属临淮、广陵、江都。兴化建县始于公元920年（五代扬吴武义二年），析海陵地置招远场，旋改为兴化县。故有“昭阳古邑”、“海陵旧址”之称。北宋时期，初居扬州，改隶泰州。1130年（高宗建炎四年），升高邮为承州，割兴化属之。明清时代属扬州府高邮州。1912年废府制直隶江苏省。1941年2月兴化成立抗日民主政府，先后隶属苏北临时行政委员会，苏中行政委员会，苏中第二行政区。抗日战争，解放战争期间，曾建立过“兴东县”、“溱潼县”、“沙沟县（市）”，后撤销并入兴化、东台、泰县。1948年12月，兴化解放，属苏皖边区二专署领导。1949年5月兴化隶属苏北扬州专区。1950年1月兴化隶属泰州专区。1953年1月泰州专区撤销，兴化隶属扬州地区。1983年3月扬州地区撤销，兴化属扬州市，1987年12月兴化撤县建市，仍属扬州市。1996年8月隶属新设立的地级泰州市至今。
