《三国志》：廖立字公渊，武陵临沅人。先主领荆州牧，辟为从事，年未三十，擢为长沙太守。先主入蜀，诸葛亮镇荆土，孙权遣使通好于亮，因问士人皆谁相经纬者，亮答曰：“庞统、廖立，楚之良才，当赞兴世业者也。”建安二十年，权遣吕蒙奄袭南三郡，立脱身走，自归先主。先主素识待之，不深责也，以为巴郡太守。二十四年，先主为汉中王，征立为侍中。后主袭位，徒长水校尉。立本意，自谓才名宜为诸葛亮之贰，而更游散在李严等下，常怀怏怏。

刘备担任荆州牧的时候，廖立担任刘备的从事，从事就是“从吏史”，亦称从事掾，是汉代刺史的佐吏。汉以后三公及州郡长官皆自辟僚属，多以从事为称。

还不到三十岁的时候，廖立被提拔为长沙太守。要知道诸葛亮出山时都27岁了，刘备入蜀时诸葛亮34岁，这时诸葛亮大概已年过三十了。不到三十岁担任长沙大守，可见刘备对他相当信任。

赤壁之战后，刘备于建安十三年十二月平定荆南四郡，任命诸葛亮为军师中郎将，住于临烝，督令零陵、桂阳、长沙三郡，负责调整赋税，充实军资。廖立就是时候担任长沙太守的，由于刘备要入蜀，所以荆南四郡实际是诸葛亮治理。长沙作为四郡中最重要的郡，廖立的地位仅次于诸葛亮。

在关羽北伐，吕蒙白衣偷袭荆州，关羽败亡时，廖立直接撤退逃到益州刘备身边去了，刘备以熟人对待他，没有多责怪他，让他当巴郡太守。

要知道当时刘备一起都没有几个郡，每次都让他当重要郡的太守，可见对廖立有多信任。

建安二十四年，刘备称汉中王，又提拔廖立为侍中。【侍中】原为正规官职外的加官之一。因侍从皇帝左右，地位渐高，等级超过侍郎。魏晋以后，往往成为事实上的宰相。《出师表》提到的郭攸之、费祎即是侍中。

侍中虽然官职不算很显赫，但是实权很大。当时诸葛亮官职是军师将军，属左将军府事，官职也不大，名义上还归马超管，当时马超是左将军。

刘备在夷陵战败后不久死去，后主刘禅继位。让廖立担任长水校尉。

三国志这里还提到，廖立自认为论才能论名望，官职应该仅次诸葛亮才合理，没想到竟然官职比李严等人还低，经常闷闷不乐。

三国志总体还是维护诸葛亮的形象的，其实在这时刘备已死，刘备死时把国家大事托孤给诸葛亮和李严。本意让诸葛亮管政治，李严管军事，但李严也被排挤，军政大权都被诸葛亮独揽。

廖立的官职是侍中，这是皇帝身边的要职，而廖立虽然也是荆州出身，但他是忠于刘备（刘禅）的，并不是诸葛亮的人，而这么重要的岗位，当然要换忠于诸葛亮的人，便于监视刘禅。

按一般人来理解，廖立认为自己资格老才能大，对官职不满，所以经常闷闷不乐。实际上，一个正常的人被排挤，文官当武将用，才能不得发挥，也会闷闷不乐。何况也许是担心国家的前途命运，忧国忧民而闷闷不乐呢？

《三国志》：后丞相掾（李邰）[李邵]、蒋琬至，立计曰：“军当远出，卿诸人好谛其事。昔先（主）[帝]不取汉中，走与吴人争南三郡，卒以三郡与吴人，徒劳役更士，无益而还。既亡汉中，使夏侯渊、张郃深入于巴，几丧一州。后至汉中使关侯身死无孑遗，上庸覆败，徒失一方。是羽怙恃勇名，作军无法，直以意突耳，故前后数丧师众也。如向朗、文恭，凡俗之人耳。恭作治中无纲纪；朗昔奉马良兄弟，谓为圣人，今作长史，素能合道。中郎郭演长，从人者耳，不足与经大事，而作侍中。今弱世也，欲任此三人，为不然也。王连流俗，苟作掊克，使百姓疲弊，以致今日。”人有言国家兵众简练，部伍分明者，立举头视屋，愤咤作色曰：‘何足言！’凡如是者不可胜数。羊之乱群，犹能为害，况立托在大位，中人以下识真伪邪？”于是废立为民，徒汶山郡。