世界上的龙胆科植物有700余种，洋桔梗属只占了其中1（或2、3）种，但却出现了好多个学名。
洋桔梗有着带白霜的蓝绿色叶子和茎，这是它最早的属名Lisianthus的来历——古希腊词“lysis”和“anthos”的组合，前者代表苦味，后者是“粉末”之意。
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秋天播种的洋桔梗通常在来年的春夏之交开花，它的花茎细长坚硬，高达60厘米，在茎顶开出艳丽的钟形花朵，花径达5厘米以上，既可以成为夏季庭院植物的焦点，也适用于各种场合的切花展示。
事实上龙胆科与桔梗科分别属于两个相当不同的分支，洋桔梗与桔梗的区别也比较大。如桔梗的花蕾不是螺旋形，而是带五棱的气球形；洋桔梗的叶子对生，无叶柄，全缘；桔梗的叶子轮生或互生，有锯齿。

在切花界，人们都喜欢用重瓣大花的品种作为展示主景，而许多切花都有形态类似的品种，如重瓣的月季或康乃馨都容易和洋桔梗混淆，需要看其他细节来分辨。比如月季的叶子是复叶，萼齿细长带锯齿；康乃馨的叶子较洋桔梗细长，萼齿呈粗短三角形，萼筒下面还有4～6枚苞片。