关于秦公、始皇等的姓氏之所以众说纷纭，争论不休，原因在于姓、氏这两个名词的含义本身就都经历了比较复杂的变化过程，而这些过程又都是发生在极其遥远的上古时代，其时无史，早期甚至无文字，姓字后来还发展出了跟氏的含义有关的动词义，使事情越发的复杂起来。闲来无事，聊凑一文，讨论一下姓、氏的产生与演变。
     讨论上古历史，自然要借助先秦和秦汉时期的史书，特别是《史记》。但是尽信书则不如无书，谁也不是神仙，都难免犯错。特别要注意的是，古代，特别是早期的史书中，有些内容是史实的客观记录(战国史、秦汉史基本属于此类)，也有些是对远古传说的记录(它们是史前人类对史实的理解，表面看来荒诞不经，但结合考古发现和对后进族群的观察，可以从中分析出史实)，还有一些是当时人根据所掌握的史实而总结的历史规律。对于第一类内容，我们这些距离遥远得多的晚辈当然只能膜拜，顶多是对相互矛盾的记载分析一下加以取舍；但是对于后两类内容，我们完全不需要妄自菲薄，实际上我们比太史公们更可能得到真相——不管他们距离史前时代与我们相比近了多少倍，他们终究还是没有机会得到关于那个时代的第一手资料，而我们却有幸得到文明人观察到的原始人生活情形这种活生生的史前史证据和考古发掘出的史前人类遗迹等可以用来推理出史前史实的间接证据。
一、氏的产生——氏族的名号
     最早的人类是结成简单的群来生活的。各个原始人群之间没有什么交往，大概就像现在东非草原上的狮群那样；群内部也没什么结构。繁衍方式为群婚。后来慢慢发展成为母系氏族。最初仍然是互无往来的，繁衍方式也是族内婚。
     随着社会的发展，各氏族间慢慢地有了交往，繁衍方式也逐渐变成了族外婚。母系社会的族外婚的主要形式是走婚——男子在交配期离开自己的氏族，到别的氏族去追求姑娘，交配后即回到自己的氏族(泸沽湖畔的摩梭人现在仍然实行走婚制)。走婚制下人只知其母，不知其父。后世孩子成长过程中父亲的作用由舅舅代替(这就是俗语说“姑舅亲，亲连亲，砸断骨头连着筋”，甚至有些民族有“天地之间舅舅最大”的说法的原因)。有了交往就需要区分各个不同的氏族，就需要各氏族有自己的名号，于是出现了最初的氏。族是具有某一共同特点的人的集合，氏族，也就是共用一个氏的一群人。当然，共用一个氏并不是氏族成员的本质特征(何况最初的氏族还可能并没有氏)，氏族的本质特征是其成员均为某一共同始祖的直系后代。
     从情理上说，氏在母系氏族时期就应该已经产生了。但是现在各史书中所记录的氏都是父系氏族的氏*。它们与后来的氏在形式上的最大不同是都是双字，比如夏后、有虞、有娀、……这里特别说一说轩辕和神农。按史记它们是黄帝和炎帝这两个人的名号，黄帝发明了车、战车，而炎帝发明了农业。但远古时期，车的发明、农业的产生，都不可能是一人一时之功，而是经过漫长的历史发展才能实现。所以更可能的是，轩辕和神农是两个氏族的名号，而黄帝和炎帝则是这两个氏族的首领，黄帝与轩辕氏、炎帝与神农氏的关系是个人与其所属族群的关系，是元素与其所属集合的关系。
     不同氏族间的交往，最初可能是由于氏族的分化。社会的发展和人类能力的增长，带来了氏族规模和活动范围的扩大，同时交通、通讯手段的限制使人类的管理能力相对滞后，这样必然带来氏族的分化。分化产生的各个新氏族之间是姐妹或兄弟氏族的关系，它们活动范围相邻，拥有同一个始祖，自然会有较为频繁的交往。史书记载黄帝、炎帝二人为兄弟，实际上可能是轩辕、神农二氏族为同一父氏族分化而得的兄弟氏族。按，今天史学界的主流观点认为，黄帝族是仰韶文化庙底沟型，炎帝族为仰韶文化半坡型，正是出于同一母体。
     *.只有一个女娲氏，有人认为是某一母系氏族的名字。但是女娲更像是人的名字而不是氏族的名字。即使它确为氏族之名，也不会是社会普遍处于母系时期的氏族名，因为当时没有必要强调某个氏族的母系特征。只有社会普遍进入父系时代时，对于仍处于母系时代的氏族才会特别强调其母系特征。